Científicos australianos intentan crear una nueva vacuna para proteger a los marsupiales contra una enfermedad muy extendida que provoca ceguera, infertilidad y la muerte

Científicos australianos han empezado a vacunar a koalas salvajes contra la clamidia en un ambicioso ensayo de campo en Nueva Gales del Sur.

El objetivo es probar un método para proteger a los marsupiales contra una enfermedad muy extendida que provoca ceguera, infertilidad y la muerte.

“Está matando a los koalas porque se ponen tan enfermos que no pueden trepar a los árboles para conseguir comida ni escapar de los depredadores, y las hembras pueden quedar estériles”, explica Samuel Phillips, microbiólogo de la Universidad de Sunshine Coast que ayudó a desarrollar la vacuna.

El objetivo inicial de los científicos es capturar, vacunar y vigilar alrededor de la mitad de la población de koalas de la región de Northern Rivers, en Nueva Gales del Sur, lo que supone vacunar a unos 50 animales.

La seguridad y eficacia de la vacuna de un solo disparo, diseñada específicamente para koalas, se ha probado previamente vacunando a unos cientos de koalas llevados a centros de rescate de animales salvajes por otras afecciones.

Ahora los científicos quieren conocer el impacto de vacunar a una población de koalas salvajes. “Queremos evaluar qué porcentaje de koalas debemos vacunar para reducir significativamente la infección y la enfermedad”, explica Phillips.

Los primeros koalas fueron capturados y vacunados en marzo, y se espera que la campaña dure unos tres meses.

Los investigadores utilizan prismáticos para localizar a los koalas en los eucaliptos y luego construyen recintos circulares alrededor de las bases de los árboles con puertas que dan a las jaulas. Al cabo de unas horas o días, los koalas acaban bajando de un árbol en busca de hojas sabrosas en otro, y deambulan hasta las inofensivas trampas.

“Es difícil confundir a un koala con cualquier otro animal: es muy fácil verlos”, afirma Jodie Wakeman, directora clínica y de atención veterinaria de Friends of the Koala, una organización sin ánimo de lucro que gestiona un hospital de animales salvajes donde se lleva a los koalas para vacunarlos.

Tras un chequeo para asegurarse de que los animales están en buenas condiciones, los investigadores les administran la anestesia y las inyecciones de la vacuna, y luego los mantienen en observación durante 24 horas después de que se despierten, para confirmar que no hay efectos secundarios inesperados, dijo Wakeman.

El objetivo es vacunar a los koalas sanos para evitar que se infecten de clamidia.

Antes de liberarlos, los investigadores marcan a los koalas con un toque de tinte rosa en el lomo, para asegurarse de que no se trata de los mismos animales dos veces.

Cuando la primera koala vacunada fue devuelta a su hábitat el 9 de marzo, los científicos colocaron su jaula en la base de un árbol y abrieron la puerta. Rápidamente, salió y subió por el tronco.

Los koalas son marsupiales australianos emblemáticos, como los wombats y los canguros. Pasan la mayor parte del tiempo comiendo y durmiendo en eucaliptos, y sus patas tienen dos pulgares opuestos que les ayudan a agarrarse a los troncos y trepar por ellos.

Las poblaciones de koalas salvajes de Australia han disminuido drásticamente en las dos últimas décadas.

El pasado febrero, el gobierno federal australiano declaró a los koalas “en peligro de extinción” en las regiones orientales de Nueva Gales del Sur, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana.

Los koalas, amenazados por las enfermedades, la pérdida de hábitat y las colisiones en carretera, podrían extinguirse en 2050, según una evaluación realizada en 2020 por el gobierno de Nueva Gales del Sur.

Los científicos calculan que alrededor de la mitad de los koalas salvajes de Queensland ya están infectados por clamidia.

Al decidir la vacunación, los científicos sopesan el riesgo de molestar a los animales y el peligro de permitir la propagación de la enfermedad. El ensayo fue aprobado por múltiples organismos gubernamentales, entre ellos el departamento de agricultura de Australia y el departamento de planificación y medio ambiente de Nueva Gales del Sur.

Los orígenes de la clamidia en los koalas no están confirmados, pero los científicos creen que es probable que los marsupiales contrajeran inicialmente la enfermedad por exposición a las heces de ovejas y vacas infectadas. Luego se contagia por vía sexual, o sea, pasa de madre a crías.

Mientras que los humanos y el ganado infectados con la bacteria que causa la clamidia pueden tratarse con antibióticos, no es tan sencillo para los koalas.

Los “complejos” microbios del estómago de los koalas están diseñados para neutralizar las toxinas de las hojas de eucalipto, su principal fuente de alimento, explica Mathew Crowther, biólogo conservacionista de la Universidad de Sydney. Pero sus sistemas digestivos también pueden neutralizar algunos medicamentos, por lo que “eso significa que no responden bien al tratamiento con antibióticos”, explicó.

Crowther lleva más de una década controlando una población de koalas en el norte de Nueva Gales del Sur. En 2008, el 10% de los animales analizados allí estaban infectados por clamidia. Hoy esa tasa es del 80%.

“Ha sido devastador: hay una fertilidad muy, muy baja”, dijo. “Apenas se ven crías”.

Las otras amenazas a las que se enfrentan los koalas -entre ellas la destrucción de su hábitat por el desmonte de tierras y los incendios forestales potenciados por el clima- pueden aumentar sus niveles de estrés, debilitando su sistema inmunitario y haciéndolos más susceptibles a enfermedades como la clamidia, dijo Crowther.

Rebecca Johnson, actual jefa científica del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural de Washington D.C., dirigió anteriormente el Consorcio del Genoma del Koala en Australia. Dijo que ver de cerca los efectos de la enfermedad era desgarrador.

La necropsia de un koala con clamidia avanzada al que se practicó la eutanasia reveló “ovarios completamente enquistados” e “intestinos llenos de grumos duros de comida, prueba de que no podía digerir bien los alimentos”, recuerda Johnson. “Obviamente, era infértil y sufría”.

Solo hay un puñado de otros ejemplos en todo el mundo de científicos que intentan capturar e inocular fauna silvestre en peligro de extinción para su conservación. En 2016, los científicos comenzaron a vacunar a las focas monje de Hawái contra una cepa mortal de morbillivirus. Hace dos años y medio, biólogos de Brasil empezaron a vacunar al tití león dorado contra la fiebre amarilla.

“Sin duda, la vacunación de la fauna salvaje aún no es rutinaria”, afirma Jacob Negrey, biólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest. “Pero si debería utilizarse más a menudo es una cuestión fundamental con la que los biólogos de la conservación están lidiando ahora mismo”.

Johnson, del Smithsonian, afirma que es probable que los beneficios superen a los riesgos para los koalas. “La vacunación es algo que requiere muchos recursos. Los koalas viven en lo alto de los árboles”, explica.

“Pero como los efectos de la clamidia son tan debilitantes, creo que merece totalmente la pena”.

Fuente: elvocero.com