La isla Kotelny se encuentra en lo alto del Ártico, frente a la costa del norte de Siberia. Una zona de mucho frío en su mayoría ausente de humanos. Pero hace más de 20.000 años, esta isla albergaba una enorme megafauna. La fusión del permafrost está exponiendo evidencia de esta vida pasada, incluidos tres grandes esqueletos de mamut lanudo descubiertos en 2019.

Uno de esos esqueletos, llamado mamut Pavlov por el hombre que lo estudió por primera vez, parece haber sido asesinado por antiguos cazadores. Podemos imaginarlos, acurrucados alrededor de un enorme cadáver, cortando marañas de pelo y piel gruesa hacia el tendón. Incluso podríamos escuchar los gruñidos de sus esfuerzos (no es una tarea fácil) y ver su aliento en el frío glacial. Lo que una vez fue un mamut lanudo gigante había caído.

Los rastros en los huesos del mamut indican que tanto depredadores como roedores se alimentan de carroña, numerosas roturas, cortes circulares a lo largo de un colmillo y objetos incrustados dentro de algunos de los huesos, especialmente en el hombro. La pregunta intrigante es: ¿Dejaron los humanos estas marcas?

Olga Potapova, paleontóloga de The Mammoth Site en Dakota del Sur e investigadora asociada de la Pleistocene Park Foundation, la Academia de Ciencias de Sakha (Yakutia) y la Academia de Ciencias de Rusia, presentó detalles de esta investigación durante una sesión virtual en la reciente edición anual de la Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados. Paleontólogos, paleogenetistas, un arqueólogo y otros se unieron para comprender mejor este fósil en particular.

El equipo realizó varios viajes de campo a la isla gélida en los últimos años, dirigidos por el asesor científico del proyecto, Albert Protopopov, jefe del Departamento de Estudio de la Fauna Mamut de la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia). En uno de estos viajes, Innokenty Pavlov excavó el esqueleto del mamut y reconoció las marcas en sus huesos como posibles marcas de caza humana. Pavlov, según Potapova, es “un talentoso trabajador de campo, taxidermista y artista / escultor”, y dirigió el trabajo de campo.

Esta remota isla alberga actualmente una base militar rusa, la fuente de transporte de los científicos que viajan allí. Protopopov, en un correo electrónico traducido del ruso al inglés por Potapova, describió la isla Kotelny como “cubierta por desiertos árticos. El verano dura solo un mes y medio, y en verano suele haber nieve. La temperatura habitual es de 5 grados C a finales de julio (el período más cálido). Aquí no hay mosquitos; hace mucho frío para ellos”. Los osos polares y las morsas, sin embargo, son numerosos.

Protopopov describió el descubrimiento involuntario del mamut Pavlov. “Nuestro equipo de expedición fue a desenterrar el cadáver del mamut dorado [otro mamut conocido en el área] en el norte de la isla Kotelny en la primavera de mayo de 2019”, escribió, “pero debido al derretimiento temprano de la nieve, el lugar donde yacía el cadáver ya estaba bajo el agua y no podía ser excavado. El fracaso de la expedición se salvó gracias a la ayuda de los pescadores locales, quienes nos mostraron un lugar a 10 kilómetros del cadáver del Mamut Dorado, donde una vez vieron los huesos de un mamut. Un grupo dirigido por Innokenty Pavlov fue allí y encontró docenas de huesos de mamut”.

Se recuperó gran parte del esqueleto y todos los huesos tienen marcas. Estas marcas proporcionan pistas invaluables. Sin embargo, no apuntan inmediatamente a la interacción humana. Considera los procesos naturales que ocurren durante miles de años cuando algo está enterrado: el desplazamiento de sedimentos, la presión geológica que puede causar daño a los huesos, sin mencionar la recolección de otros animales y el posible pisoteo de otra megafauna en cualquier punto del proceso de descomposición. Descifrar estas marcas ha sido un aspecto importante de esta investigación y uno que estos científicos esperan continuar con otros expertos en el campo.

Potapova no es ajena a trabajar con especímenes notables encontrados en Siberia. Algunos de ellos incluyen Yuka Mammoth, Yukagir Bison y Yukagir Horse, momias naturales increíblemente bien conservadas del Pleistoceno.

“A diferencia de otros huesos fósiles aislados que se encuentran en esta región en particular y en el noreste de Siberia en general”, explicó en un correo electrónico, “casi todos los huesos del mamut Pavlov tenían decenas y cientos de marcas de corte y muy pocos indicios de roer [carroñero]. De hecho, muchos arañazos serán difíciles de clasificar. Sin embargo, a diferencia de los arañazos aleatorios en muchas direcciones causados ​​por los sedimentos y el pisoteo de los animales (y a veces el desgaste), los arqueólogos suelen reconocer que la gran cantidad de cortes largos y muy delgados agrupados en forma paralela son de origen humano”.

Es la ubicación de muchas de estas marcas de corte lo que ofrece información. Las marcas alrededor de huesos específicos reflejan un posible desollado y eliminación de áreas carnosas que pueden haber sido de interés para el consumo humano.

“Por ejemplo”, continuó, “los grupos de marcas de corte paralelas alrededor de la abertura nasal (huesos superiores del maxilar) indican un descarnado intencionado en esta área. Esta área particular del cráneo sostiene la base del tronco, y es lógico sugerir que estos cortes reflejan la actividad humana de separar el tronco carnoso y deshuesado de la cabeza”.

También se ven varias marcas de corte a lo largo de una sección del cráneo, lo que sugiere que el hueso se deshizo en esa área o que se desarticula la mandíbula del cráneo.

El alto número de marcas de corte llevó a Kathryn Krasinski, profesora asistente de antropología en la Universidad de Adelphi, a cuestionar las habilidades de esos cazadores humanos en particular.

“Cuando matas algo”, dijo en un chat de video con Gizmodo, “evitas activamente golpear el hueso, porque desafila tus herramientas, por lo que esperas pocas marcas de corte en el hueso”.

No está del todo convencida de que las marcas indiquen caza humana y está ansiosa por leer más una vez que se publique el artículo. Krasinski y sus colegas estudiaron varias formas en las que se pueden hacer grietas y marcas en los huesos de los proboscidios, un término que abarca mamuts, elefantes, mastodontes y otros, utilizando los restos de elefantes de Zimbabwe que murieron naturalmente, y que también habían sido sacrificado hace décadas. Pero es raro poder estudiar los efectos post-mortem en los elefantes de hoy, ya que estos animales están amenazados ecológicamente. La interpretación de las marcas en fósiles proboscidianos es muy subjetiva, lo que hace que las afirmaciones sobre la caza humana sean algo controvertidas.

Aunque no se descubrió con una gran cantidad de artefactos humanos a su alrededor, el material dentro y alrededor de los huesos ofrece una evidencia intrigante de que hay más en este mamut de lo que parece. Los objetos de piedra incrustados permanecen en el colmillo, y un objeto de hueso incrustado se aloja en la escápula (hombro), después de lo cual el hueso sanó, que pueden ser los restos de un arma hecha de hueso.

“Lo más emocionante para mí sobre el mamut Pavlov, pero necesita verificación, fue la aparente lítica incrustada en un fragmento de colmillo”, dijo Krasinski, refiriéndose al fragmento de piedra incrustado. “Si bien el procesamiento de marfil era común en el Paleolítico, es igualmente plausible que esto haya ocurrido milenios después de la muerte del mamut, ya que el marfil del extremo norte se conserva bien. Es decir, la muerte del mamut no tiene por qué ser sincrónica con el procesamiento de los restos de fauna. Tenemos muchos ejemplos de este tipo de recolección, particularmente en Beringia y en Alaska, donde la gente estaba recogiendo marfil fósil cientos e incluso miles de años después de la muerte del animal. De hecho, esto todavía sucede hoy”.

Los científicos aún tienen que encontrar restos de personas antiguas en la isla Kotelny. Esta gigantesca investigación proporciona la primera evidencia de que los humanos vivían tan al norte.

Chris Widga, paleontólogo del Centro de Excelencia en Paleontología de la Universidad Estatal de East Tennessee y alguien que ha pasado gran parte de su carrera estudiando proboscidios, se siente alentado por la información proporcionada por los investigadores.

“Mirando a los autores”, escribió Widga en un correo electrónico a Gizmodo, “estas son personas que trabajan principalmente en el registro europeo y ruso / siberiano. Como tal, están muy familiarizados con el registro paleolítico de la caza de mamuts”.

“Las imágenes óseas modificadas son borrosas, pero si sus descripciones se mantienen, definitivamente es un fuerte candidato para un mamut asesinado por humanos”, dijo. “Hay copos incrustados en los huesos, marcas de tajadas y cortes circulares en el colmillo. Son cosas que vemos en otros mamuts, así como en elefantes que han sido masacrados en proyectos de arqueología experimental”.

Potapova sostiene que las marcas de corte parecen deliberadas y que estos rastros se encuentran en lugares muy específicos de los huesos y, a menudo, son paralelos entre sí. Las roturas en el hueso, al igual que las marcas, no sugieren los efectos aleatorios de las presiones geológicas. Más bien, parecen estratégicos.

“Según nuestro estudio del cráneo de mamut Pavlov”, escribió Potapova en un correo electrónico, “su daño fue bastante diferente al de estos huesos rotos al azar”.

De particular interés, dijo, es el ejemplo aprendido de un sitio en la llanura rusa conocido como el sitio “Yudinovo”, donde la evidencia de la caza de mamuts por humanos está bien documentada. Los cráneos rotos de 32 mamuts sugieren que los humanos valoraban el cerebro del mamut como alimento. El cráneo de mamut de Pavlov tiene una rotura similar. Las áreas donde los colmillos están conectados al cráneo también están rotas, lo que indica la eliminación de los colmillos.

Los científicos recurrieron a sus colegas del Centro de Paleogenética de Suecia para realizar un análisis de ADN antiguo del hueso del hombro y del objeto óseo incrustado en él. Pudieron extraer casi 8 millones de lecturas de ADN mitocondrial de la escápula y un poco más de esa misma cantidad para el objeto incrustado. Esas cifras pueden parecer enormes, pero Marianne Dehasque, candidata a doctorado y aspirante a paleogenetista, explicó que algo así como un mamut bien conservado podría ofrecer más de 600 millones de lecturas.

“Lo que hacemos aquí [en el Centro de Paleogenética] en Estocolmo es básicamente [colocar] todo el ADN que tenemos en un instrumento de secuenciación, y luego miramos lo que aparece allí. A esto se le llama “secuencia de escopeta”. Simplemente secuencia todo. También usamos este enfoque para generar genomas de alta calidad”, dijo en un video chat. “Y en ese sentido, menos de 10 millones [de lecturas] en realidad no es tanto”.

Pero no necesitan mucho, explicó, para determinar los conceptos básicos sobre el animal. Con un poco de ADN antiguo, pueden determinar el sexo. El mamut Pavlov era macho.

Si bien la cantidad de lecturas de ADN mitocondrial parecía grande, el porcentaje de material endógeno (ADN que se origina en el animal u objeto en cuestión) parecía sorprendentemente escaso. El cartel enumera apenas un 6% de material endógeno de la escápula; 3% del objeto incrustado.

“Cuando tratamos de extraer ADN y secuenciarlo, veremos que una parte del ADN será del organismo de interés, pero una gran parte del ADN que recuperemos será a menudo contaminación bacteriana. E incluso a veces también son causados ​​por las personas que estamos en contacto”, explicó Dehasque. “Estoy bastante seguro de que hay un poco de mi ADN allí, por ejemplo”.

El ADN antiguo no pudo probar que la escápula y el objeto incrustado fueran de diferentes individuos, lo que ofrecería una evidencia más concluyente de que el objeto incrustado era material extraño introducido en este mamut. En otras palabras, más pruebas de que este mamut fue cazado.

“Hay un montón de investigación por hacer aquí”, señaló Krasinski, “y me alegra que la gente esté trabajando en cuestiones de tafonomía ósea, porque si realmente vamos a entender la extinción del mamut y las interacciones humanas con estas grandes criaturas, Necesitamos seguir estudiando todas las colecciones gigantescas que podamos. Este cartel es una excelente contribución en esa dirección”.

Widga refleja ese entusiasmo.

“Tengo muchas ganas de recibir un informe completo sobre este mamut”, escribió. “Este es claramente un proyecto detallado, complejo e interdisciplinario con muchas partes móviles. Un cartel simplemente no le hace justicia. Este es otro sitio que está enfocando mejor la pregunta de “¿cómo cazaba y mataba la gente a los mamuts?. Esta pregunta es más difícil de responder de lo que parece, y en los últimos años, como hemos descubierto algunos sitios de mamuts del norte, hemos avanzado mucho en el tema”.

Si los humanos antiguos cazaron mamuts lanudos y otros animales en esta isla, ¿qué más podemos aprender sobre ese ecosistema antiguo y los que vivían allí?

“Consideramos que la región [del Ártico] contiene pistas sobre la población humana más antigua en el oeste de Beringia, con vínculos directos con la población de América del Norte”, escribió Potapova. “Personalmente, también espero que este hallazgo y nuestra investigación profundicen la percepción de la gente sobre el Ártico durante el Último Máximo Glacial. Debido a una caída en el nivel del mar, [la tierra] se expandió hacia el norte, formando una llanura ártica masiva en el oeste de Beringia cubierta por praderas. Atraída por su gran número de megafauna, esta región proporcionó un hábitat para la población humana del Paleolítico que estaba bien adaptada al clima extremo y capaz de cazar con éxito los mamuts lanudos. Especulamos que durante el último máximo glacial, la isla Kotelny fue sede de la población humana que pudo haber sido la población fundadora de nativos americanos, cuyo origen se desconoce”.

La isla es en gran parte inaccesible la mayor parte del año en circunstancias normales, y ciertamente más durante una pandemia global, pero el equipo tiene la intención de regresar regularmente tan pronto como sea posible. Esperan descubrir más evidencia de cazadores paleolíticos, a partir de los restos de los animales que derribaron a los propios campamentos. Los relativamente pocos investigadores que tienen acceso a esta área y, por lo tanto, los relativamente pocos descubrimientos que se han hecho hasta ahora en un área que “se congeló durante la época de los mamuts hace unos 15.000 años”, según Protopopov, casi aseguran revelaciones futuras emocionantes.

Fuente: es.gizmodo.com