Una nueva investigación ha arrojado luz sobre el origen y la extinción de un rinoceronte gigante y peludo de la Edad de Hielo conocido como el unicornio siberiano.

Un equipo internacional de investigadores de Adelaida, Sydney, Londres, los Países Bajos y Rusia, han resuelto un largo debate sobre la relación del unicornio siberiano con los rinocerontes vivos, y revelando que sobrevivió mucho más tarde de lo que se creía anteriormente, hasta el punto de que se superpone en el tiempo con los humanos modernos.

Publicado en la revista Nature Ecology and Evolution y dirigido por el Museo de Historia Natural de Londres, los investigadores dicen que el unicornio siberiano se extinguió hace unos 36.000 años. Esto fue más probable debido a la reducción en los pastizales de estepa donde vivía, debido al cambio climático en lugar del impacto de los humanos.

Hoy en día, solo hay cinco especies de rinocerontes sobrevivientes, aunque en el pasado ha habido hasta 250 especies.

Con un peso de hasta 3,5 toneladas con un solo cuerno enorme, el unicornio siberiano (Elasmotherium sibiricum), que recorría la estepa de Rusia, Kazajstán, Mongolia y el norte de China, fue sin duda uno de los más impresionantes.

Sin embargo, los análisis genéticos realizados en el Centro Australiano para el ADN Antiguo (ACAD) de la Universidad de Adelaida han demostrado que el unicornio siberiano fue el último miembro superviviente de una familia única de rinocerontes.

«Los ancestros del unicornio siberiano se separaron de los ancestros de todos los rinocerontes vivos hace más de 40 millones de años», dice el coautor e investigador de ACAD, el Dr. Kieren Mitchell, quien analizó el ADN del unicornio siberiano. Es la primera vez que el ADN se recupera de E. sibiricum.

«Eso hace que el unicornio siberiano y el rinoceronte blanco africano sean primos más lejanos que los humanos para los monos».

Esta nueva evidencia genética anula estudios previos que sugieren que el unicornio siberiano era un pariente muy cercano de los rinocerontes lanudos extintos y los rinocerontes vivos de Sumatra.

Durante mucho tiempo se asumió que el unicornio siberiano se extinguió mucho antes de la última Edad de Hielo, tal vez hasta hace 200.000 años.

En este estudio se fecharon 23 especímenes de huesos de unicornio siberiano, lo que confirma que la especie sobrevivió hasta hace al menos 39.000 años, y posiblemente hasta 35.000 años atrás. Los últimos días del unicornio siberiano fueron compartidos con los primeros humanos modernos y neandertales.

«Es poco probable que la presencia de humanos sea la causa de la extinción», dice el coautor, el profesor Chris Turney, científico del clima de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

«El unicornio siberiano parece haber sido gravemente afectado por el inicio de la era glacial en Eurasia cuando una caída precipitada de la temperatura provocó un aumento en la cantidad de suelo congelado, reduciendo las hierbas duras y secas e impactando a las poblaciones durante un vasta región», explicó en un comunicado.

Otras especies que compartían el ambiente del unicornio siberiano eran menos dependientes del pasto, como el rinoceronte lanudo, o más flexibles en su dieta, como el antílope saiga, y escaparon del destino del unicornio siberiano, aunque el rinoceronte lanudo se extinguió 20.000 años después.

Fuente: EP