Las ratas negras invasoras en islas tropicales está provocando cambios en el comportamiento territorial del pez damisela joya

Desde hace años, las ratas se han convertido en un problema relevante para importantes ciudades como Nueva York y ahora una investigación revela que también afectan a las especies animales de islas tropicales.

Científicos han descubierto por primera vez que las ratas invasoras de las islas tropicales afectan al comportamiento territorial de los peces de los arrecifes de coral circundantes.

El nuevo estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Lancaster (Reino Unido), demuestra que la presencia de ratas negras invasoras en islas tropicales está provocando cambios en el comportamiento territorial del pez damisela joya, una especie herbívora de pez de arrecife tropical que “cultiva” algas en las ramas de los corales.

El estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution y en el que participan investigadores de la Universidad de Lakehead (Canadá), comparó cinco islas infestadas de ratas y cinco libres de ellas en un remoto archipiélago insular del Océano Índico.

Los científicos encontraron que las ratas, que en muchos casos llegaron a las islas como polizones en barcos en el siglo XVIII, modifican el comportamiento de las damiselas al interrumpir un importante ciclo de nutrientes.

La investigación explica que las aves marinas viajan a mar abierto para alimentarse y regresan a anidar en las islas. Esos animales depositan nutrientes a través de sus excrementos en las islas y muchos de estos nutrientes son posteriormente arrastrados a los mares, fertilizando los ecosistemas de arrecifes de coral circundantes, donde se alimentan las damiselas.

En las islas con ratas invasoras, los roedores atacan y se comen a las pequeñas aves marinas residentes y sus huevos, diezmando sus poblaciones hasta el punto de que las densidades de aves marinas son hasta 720 veces menores en las islas infestadas de ratas.

Así afecta las ratas a los peces

La situación antes descrita provoca un descenso de los nutrientes en los mares que rodean las islas infestadas de ratas, con 251 veces menos nitrógeno fluyendo hacia los arrecifes de coral, lo que reduce el contenido de nutrientes de las algas para los peces herbívoros.

Alrededor de las islas con poblaciones intactas de aves marinas, los peces damisela de cría defienden agresivamente su pequeña parcela, normalmente de menos de medio metro cuadrado, del arrecife.

Pero los científicos observaron que los peces damisela que vivían en arrecifes adyacentes a islas infestadas de ratas eran mucho más propensos a tener territorios más grandes, y cinco veces más propensos a comportarse de forma menos agresiva que los que vivían en arrecifes adyacentes a islas sin ratas.

Los peces damisela de las islas infestadas de ratas, explica el estudio, tenían que tener territorios más grandes (una media de 0,62 m², frente a una media de 0,48 m² en las islas sin ratas) porque el césped de algas de las islas infestadas de ratas era menos rico en nutrientes debido a la falta de nutrientes derivados de las aves marinas.

“Creemos que la presencia de ratas está reduciendo el beneficio nutricional del césped hasta el punto de que casi no merece la pena luchar por él, que es lo que estamos observando con estos cambios de comportamiento”, declaró la Dra. Rachel Gunn, que llevó a cabo la investigación como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de Lancaster y que ahora trabaja en la Universidad de Tubinga (Alemania).

El estudio viene a sumarse a la base de pruebas que respalda la necesidad de erradicar las poblaciones de ratas invasoras de las islas tropicales.

Fuente: laopinion.com