Cuando hablamos de roedores, por lo general pensamos en molestos ratones saliendo de las alcantarillas y buscando la más mínima oportunidad para meterse en los refugios humanos.

Pues bien, aunque esta es una situación común con ciertas especies, en realidad hay mucha tela que cortar respecto a sus variedades. Por ejemplo, ¿cuántos imaginarían que existen roedores capaces de vivir en el agua?

Los autores de un nuevo estudio publicado en Journal of the Linnean Society describen un espécimen de ratón semiacuático refiriéndose a él como el más adaptado para vivir en el agua. Y aunque se cree extinto, los investigadores han encontrado a sus primos más cercanos, incluyendo dos nuevas especies nunca antes documentadas.

Roedores acuáticos raros

El equipo se enfocó en dos grupos de ratones: Nilopegamys y Colomys. Nilopegamys significa “ratón de la fuente del Nilo”, y es un género escaso del que solo se ha recolectado un espécimen (en 1927). Mientras que el género Colomys, que significa “ratón zanco”, es un poco más común, pero también difícil de encontrar.

“Estos dos grupos de ratones se han confundido durante un siglo”, dice Julian Kerbis Peterhans, quien ha estudiado a estos roedores durante más de 30 años. “Han sido tan esquivos durante tanto tiempo, son algunos de los animales más raros del mundo, por lo que es emocionante descubrir finalmente su árbol genealógico”.

Estos ratones tienen patas largas similares a las de un canguro, y se sientan en cuclillas. Sus patas y sus bigotes les permiten revisar los arroyos poco profundos para cazar insectos acuáticos, como las larvas de la mosca caddis. Llama la atención que tienen cerebros inusualmente grandes.

Para Kerbis Peterhans también son lindos. En un comunicado, narra su experiencia al cazar uno hace 30 años: “tenía un pelaje repelente al agua que era muy grueso, exuberante, cálido y acogedor” y era “increíblemente suave” y con un amplio “vientre blanco como la nieve.

El árbol genealógico de los Colomys y Nilopegamys

Los investigadores consultaron una variedad de fuentes que incluían trabajos de campo y colecciones de especímenes en museos. La recopilación les permitió comparar rasgos físicos de los animales y analizaron su ADN.

Así descubrieron que, dentro del género Colomys, había dos nuevas especies que aún no habían sido descritas: Colomys lumumbai y Colomys wologizi. Sus nombres son en honor al líder de la independencia congoleña Patrice Lumumba, y a las montañas Wologizi de Liberia.

Siendo mamíferos semiacuáticos, los colomys pasan mucho tiempo junto al agua, lo que hace que sea mucho más difícil atraparlos. Suelen encontrarse en los arroyos poco profundos, donde se alimentan, pero también se han encontrado en áreas pantanosas e incluso ríos con 3 o 4 pies de profundidad.

Nilopegamys, un género hermano de los colomys

Hace 93 años, un científico atrapó un ratón en Etiopía con un pelaje resistente al agua, patas largas y anchas. El espécimen aún se encuentra en el Museo Field de Chicago, y los investigadores recurrieron a él para estudiar su ADN.

Tratándose de un ejemplar tan viejo, tuvieron especial cuidado para no contaminar una porción de tejido seca tomada de su cráneo. Y tras pruebas exitosas y sin contaminación, el ADN mostró que Nilopegamys es un género hermano de Colomys. De hecho, es su pariente más cercano.

El Nilopegamys solo se ha encontrado en Etiopía, mientras que los Colomys se han encontrado en toda la cuenca del Congo, así como en la parte occidental del continente africano.

Particularmente, la cuenta del Congo apenas ha sido explorada. Así que este estudio constituye un nuevo esfuerzo para comprender la biodiversidad de las selvas africanas, y para identificar los puntos críticos que requieren protección.

Fuente: tekcrispy.com