La tectónica de placas ha gobernado la evolución del planeta: Jaime Urrutia Fucugauchi
Para Urrutia, una de las características más extraordinarias del planeta “es la coexistencia de océanos y continentes, resultado directo de la actividad tectónica. Este dinamismo ha modelado la superficie terrestre”
¿Cómo surgió la Tierra? ¿Por qué es el único planeta conocido con agua líquida, una atmósfera activa y vida? Estas fueron algunas de las preguntas que respondió Jaime Urrutia Fucugauchi, miembro de El Colegio Nacional, al impartir la conferencia La evolución de la Tierra, como parte del ciclo Cultura hoy para la vida cotidiana, coordinado por los colegiados Susana Lizano y Luis Felipe Rodríguez Jorge.
El geofísico explicó que “la Tierra es un sistema complejo en el que interactúan procesos geológicos, climáticos y biológicos profundamente conectados”. Su singularidad dentro del Sistema Solar radica en la presencia de agua líquida en la superficie, un clima dinámico y las condiciones que han permitido el desarrollo y preservación de la vida. “El hecho de que todavía no hayamos podido confirmar la existencia de vida en otros cuerpos de este sistema hace aún más importante comprender nuestro propio planeta y, sobre todo, conservarlo”.
El Investigador Emérito de la UNAM recordó que el Sistema Solar se formó hace aproximadamente 4 mil 568 millones de años, cuando una nube molecular de gas y polvo colapsó tras la explosión de una supernova. A partir de ese evento, se desarrolló el Sol y un disco de acreción donde comenzaron a condensarse los primeros materiales sólidos.
Para explicar este proceso, Urrutia recurrió a una comparación cotidiana, la formación de los planetas se asemeja al trabajo de un pizzero que hace girar una masa para distribuir uniformemente los ingredientes. De manera similar, “el material del disco protoplanetario se organizó y dio origen a los cuerpos que hoy conocemos”. Las estimaciones más precisas sobre la edad del Sistema Solar, añadió, “han sido obtenidas mediante el estudio de meteoritos, entre ellos el famoso meteorito Allende”, encontrado en México y considerado una pieza clave para reconstruir la historia temprana del vecindario cósmico.
El investigador también explicó que “la formación planetaria fue un proceso caótico y violento”. Durante las primeras etapas existieron numerosos protoplanetas que chocaron constantemente entre sí. “Se calcula que más de 50 cuerpos planetarios desaparecieron en estas colisiones, hasta consolidarse los ocho planetas que hoy orbitan alrededor del Sol”.
Un dato importante fue también la migración planetaria, mediante la cual algunos cuerpos celestes se acercaron al Sol y posteriormente se alejaron, reorganizando la arquitectura del sistema y contribuyendo a su estabilidad actual. “La Tierra se construyó con los ingredientes disponibles en la despensa cósmica. Actualmente los elementos predominantes son silicio, magnesio y hierro, acompañados por cantidades menores de azufre, aluminio, calcio, níquel y sodio”.
Además, durante su formación, el calor generado por las colisiones y por la desintegración de materiales radiactivos fundió el interior del planeta. Entonces, “ocurrió la llamada diferenciación planetaria, es decir, los elementos más densos, como el hierro y el níquel, se hundieron hacia el centro, mientras que los más ligeros quedaron en las capas externas”, agregó el colegiado.
El científico comparó este fenómeno con una olla de sopa caliente, donde los materiales más pesados se depositan en el fondo y los más ligeros permanecen en la superficie. Detalló que uno de los momentos decisivos en la historia terrestre fue la colisión con un cuerpo del tamaño aproximado de Marte. “De ese gigantesco impacto surgió el sistema Tierra-Luna, responsable de la presencia de nuestro satélite natural”.
Posteriormente, el planeta comenzó a enfriarse hasta formar una corteza sólida compuesta principalmente por silicatos, material similar a las rocas volcánicas actuales. “Hace unos cuatro mil millones de años, la Tierra atravesó un prolongado periodo de bombardeo por meteoritos que se extendió durante gran cantidad de tiempo”. Lo anterior generó que los científicos plantearan distintos escenarios para la Tierra primitiva.
“Debido a que el Sol emitía alrededor de un 30% menos energía que en la actualidad, existe la posibilidad de que el planeta estuviera parcialmente congelado”. Sin embargo, la intensa actividad volcánica y los sistemas hidrotermales presentes en el interior terrestre pudieron haber mantenido regiones con temperaturas favorables para la evolución posterior del planeta.
En palabras del especialista, las evidencias geológicas indican que” hace 4 mil millones de años ya existían rocas similares a las actuales, aunque todavía no se cuenta con registros confirmados de vida”. Para Urrutia, una de las características más extraordinarias de la Tierra “es la coexistencia de océanos y continentes, resultado directo de la actividad tectónica. Este dinamismo ha modelado la superficie terrestre, generado una topografía diversa y contribuido a mantener una atmósfera estable”.
Actualmente, más del 70% del planeta está cubierto por agua. Algunas investigaciones sugieren que, en sus primeras etapas, la Tierra pudo haber estado cubierta casi por completo por océanos y que los continentes emergieron mucho tiempo después. “La tectónica de placas y los procesos de reciclaje geológico han gobernado la evolución del planeta durante miles de millones de años”, señaló el colegiado. Y puntualizó que “estudios recientes muestran, por ejemplo, que los fondos oceánicos conservados actualmente tienen menos de 200 millones de años debido a la constante renovación de la corteza terrestre”.
El colegiado enfatizó que conocer la historia de la Tierra no sólo permite reconstruir su pasado, sino también valorar las condiciones excepcionales que han hecho posible la vida.
Fuente: El Colegio Nacional
