Científicos de ETH Zurich han desarrollado un rival artificial de la nariz del perro para emplearla en la localización de personas sepultadas por catástrofes naturales.

Los perros de rescate entrenados son los mejores rastreadores en casos de desastre: sus narices sensibles los ayudan a localizar a las personas sepultadas por terremotos o avalanchas. Sin embargo, al igual que todas las criaturas vivientes, los perros deben tomar descansos de vez en cuando. A menudo tampoco están disponibles de inmediato en áreas de desastre, y los equipos de perros deben viajar desde más lejos.

Sin embargo, el nuevo dispositivo de medición de los investigadores de ETH Zurich dirigido por Sotiris Pratsinis, Profesor de Ingeniería de Procesos,siempre está listo para usarse. Los cientificos habían desarrollado previamente sensores de gases pequeños y extremadamente sensibles para la acetona, el amoníaco y el isopreno, todos productos metabólicos que emitimos en bajas concentraciones a través de nuestra respiración o nuestra piel. Los investigadores ahora han combinado estos sensores en un dispositivo con dos sensores comerciales para CO2 y humedad.

«Huella dactilar» química

Como lo demuestran las pruebas de laboratorio en colaboración con científicos austriacos y chipriotas, esta combinación de sensores puede ser muy útil cuando se buscan personas atrapadas. Los investigadores utilizaron una cámara de prueba en el Instituto para la Investigación de la Respiración de la Universidad de Innsbruck en Dornbirn como simulador de atrapamiento. Los voluntarios permanecieron en esta cámara durante dos horas.

«La combinación de sensores para varios compuestos químicos es importante, porque las sustancias individuales podrían provenir de fuentes distintas a las humanas. El CO2, por ejemplo, podría provenir de una persona enterrada o de una fuente de fuego», explica Andreas Güntner, un postdoc en Pratsinis ‘grupo y autor principal del estudio, publicado en la revista Analytical Chemistry. La combinación de sensores proporciona a los científicos indicadores confiables de la presencia de personas.

Adecuado para áreas inaccesibles

Los investigadores también demostraron que existen diferencias entre los compuestos emitidos a través de nuestra respiración y la piel. «La acetona y el isopreno son sustancias típicas que generalmente exhalamos. Sin embargo, el amoníaco generalmente se emite a través de la piel», explica en un comunicado el profesor de ETH Pratsinis.

En los experimentos en el simulador de atrapamiento, los participantes usaron una máscara de respiración. En la primera parte del experimento, el aire exhalado se canalizó directamente fuera de la cámara; en la segunda parte, permaneció adentro. Esto permitió a los científicos crear perfiles de respiración y emisión de piel por separado.

Los sensores de gas de los científicos de ETH son del tamaño de un pequeño chip de computadora. «Son tan sensibles como la mayoría de los espectrómetros de movilidad iónica, que cuestan miles de francos suizos y tienen el tamaño de una maleta», dice Pratsinis. «Nuestra combinación de sensores fáciles de manejar es, de lejos, el dispositivo más pequeño y económico que es lo suficientemente sensible para detectar personas atrapadas. En un siguiente paso, nos gustaría probarlo en condiciones reales, para ver si es adecuado para su uso en búsquedas después de terremotos o avalanchas «.

Mientras que los dispositivos electrónicos ya están en uso durante las búsquedas después de los terremotos, estos funcionan con micrófonos y cámaras. Estos solo ayudan a localizar personas atrapadas que son capaces de hacerse oír o son visibles debajo de las ruinas.

La idea de los científicos de ETH es complementar estos recursos con los sensores químicos. Actualmente están buscando socios de la industria o inversores para apoyar la construcción de un prototipo. Los drones y los robots también podrían estar equipados con sensores de gas, lo que permitiría buscar áreas difíciles de alcanzar o inaccesibles. Otras posibles aplicaciones podrían incluir la detección de polizones y la exposición del tráfico humano.

Fuente: europapress.es