Una de cada cuatro personas diagnosticadas en Estados Unidos con cáncer de estómago muere, ubicando a la enfermedad como una de los más letales. En Latinoamérica el escenario no es muy distinto. En México es el más mortal y en Colombia solo es superado por el de pulmón. Estudios recientes realizados principalmente en Corea y Japón, confirman que el saldo no tendría que ser tan alto, si se descubre de manera rutinaria y en sus fases más tempranas.

El problema es que la tecnología disponible actualmente para detectarlo, la endoscopia, es incómoda, invasiva, lenta, costosa y no ha cambiado mucho en los últimos 50 años.

Eso es lo que busca cambiar Miroculus, una pequeña empresa en California que está desarrollando una herramienta para diagnosticar este tipo de cáncer en menos de dos horas y con solo una muestra de sangre. El dispositivo portátil, que está empezando a ser fabricado, podría llegar al mercado en 2018 y costaría menos de 100 dólares.

El proyecto fue fundado hace tres años por los ingenieros Alejandro Tocigl de Chile, Jorge Soto de México y la doctora y bióloga molecular Fay Christodoulou de Grecia, quienes empezaron a colaborar a distancia desde sus respectivos países.

En 2014, sin embargo, decidieron cada uno renunciar a sus trabajos y materializar su sueño en California. “Muchas de las razones que uno toma en la vida son medio irracionales. Fue un poco como saltar a una piscina. Si resulta cambiaremos de manera tremenda cómo se diagnostica a las personas”, dijo a Univision Noticias Tocigl, quien anteriormente trabajaba en una empresa de tecnología que buscaba prevenir colapsos estructurales de puentes, diques y túneles a través de ecuaciones matemáticas.

¿De qué se trata la tecnología?

El detector de Miroculus funciona de la siguiente manera: primero separa el plasma de la muestra de sangre del paciente y luego analiza si las moléculas tienen un patrón específico que está presente en las personas con cáncer. Esto ocurre de manera automatizada, lo que lo convertiría en el primer test de este tipo en salir al mercado.

Un prototipo inicial fue mostrado en la TEDGlobal conference en Río de Janeiro en 2014, cuyo presentador, Chris Anderson lo llamó “ uno de los más emocionantes en la historia de TED”. Así mismo, la publicación internacional MIT Technology Review destacó el año pasado a Tocigl, «por su proyecto que impacta en la sociedad».

Descubrir ese marcador, o patrón molecular de microARN, ha sido el reto más grande, mencionó Tocigl. Para ello han realizado extensos estudios clínicos, en colaboración con el National Institutes of Health, siendo el más reciente uno en 650 pacientes de Letonia, Lituania y Chile.

Los marcadores son diminutas moléculas de material genético que pueden actuar como señales de emergencia de que algo está ocurriendo en el cuerpo.

Desde 1993, cuando fueron descubiertos, se han usado efectivamente para detectar enfermedades, incluyendo el cáncer, pero fue solo en 2008 cuando un grupo de investigadores consiguió que podrían encontrarse en la sangre.

Miroculus espera que su dispositivo pueda detectar otros tipos de cáncer también y en cinco años al menos otra enfermedad, que podría ser desde una patología neurológica hasta cardiovascular. Aunque obtuvieron becas de innovación en sus respectivos países, en la actualidad tienen solo financiamiento privado.

Tocigl descarta que en algún momento su producto, que está destinado a los doctores, llegue a manos directas del consumidor. “ Queremos que esto ayude a los médicos a tomar mejores decisiones. El médico es el que debe decirle al paciente: mira, te salió positivo, lo que vamos hacer ahora es una endoscopía. No que el paciente se entere cuando está solo en casa de que puede estar en riesgo de tener un cáncer”.

Fuente: Univision