Investigadores de la Universidad de Tampere, en Finladia, desarrollaron el primer robot con aspecto de hada que puede volar con el viento y que, incluso, podría ser utilizado en un futuro como un polinizador artificial y beneficiar a la agricultura.

El estudio científico destaca que la pérdida de polinizadores naturales, como las abejas, es un gran desafío para la biodiversidad global y afecta a la humanidad al causar problemas en la producción de alimentos.

El desarrollo de polímeros que responden a estímulos ha abierto un abanico de posibilidades en cuanto a materiales para la próxima generación de robots de cuerpo blando a pequeña escala y controlados de forma inalámbrica.

Desde hace algún tiempo, los ingenieros saben cómo utilizar estos materiales para fabricar pequeños robots capaces de caminar, nadar y saltar. Pero hasta ahora, nadie ha sido capaz de hacerlos volar.

El proyecto- denominado FAIRY (hada, en inglés)- se trata de un robot de ensamblaje de polímeros que vuela con el viento y es controlado por la luz.

Hao Zeng, investigador de la Academia y jefe del grupo, y Jianfeng Yang, investigador doctoral, explican que el hada está inspirada también en una semilla de diente de león.

Esta semilla artificial está equipada con un actuador suave, hecho de elastómero cristalino líquido sensible a la luz, que induce acciones de apertura o cierre de las cerdas ante la excitación de la luz visible.

Ligera y alimentada por la luz

Debido a su estructura de alta porosidad (0,95) y peso ligero (1,2 mg), el hada puede flotar fácilmente en el aire dirigido por el viento. Además, una generación estable de anillos de vórtices separados le permite viajes de larga distancia.

“El hada puede ser alimentada y controlada por una fuente de luz, como un rayo láser o un LED”, dice Zeng.

Esto significa que la luz se puede utilizar para cambiar la forma de la diminuta estructura. También se puede usar para controlar sus acciones de despegue y aterrizaje.

Oportunidades potenciales de aplicación en la agricultura

Los investigadores se centran ahora en mejorar la sensibilidad del material para permitir el funcionamiento del dispositivo a la luz del sol.

Además, ampliarán la estructura para que pueda transportar dispositivos microelectrónicos como GPS y sensores, así como compuestos bioquímicos.

“Parece ciencia ficción, pero los experimentos de prueba muestran que el robot que hemos desarrollado proporciona un paso importante hacia aplicaciones realistas adecuadas para la polinización artificial”, revela Zeng.

En el futuro, los vientos naturales podrían dispersar libremente millones de semillas artificiales de diente de león que transporten polen y luego dirigirlas mediante la luz hacia áreas específicas con árboles que esperan la polinización.

“Esto tendría un gran impacto en la agricultura a nivel mundial, ya que la pérdida de polinizadores debido al calentamiento global se ha convertido en una grave amenaza para la biodiversidad y la producción de alimentos”, dice Zeng.

El proyecto FAIRY comenzó en septiembre de 2021 y durará hasta agosto de 2026. Está financiado por la Academia de Finlandia.

La investigación incluye la colaboración del Dr. Wenqi Hu, del Instituto Max Planck para Sistemas Inteligentes (Alemania), y el Dr. Hang Zhang de la Universidad Aalto (Finlandia).

Fuente: elcomercio.com