En lugar de ser controlados por ordenadores o humanos, el comportamiento de estos robots se basa en los materiales con los que están construidos y en su diseño estructural

Un grupo de científicos estadounidenses ha creado un robot blando con la capacidad de navegar por laberintos y entornos complejos y cambiantes sin necesidad de intervención humana o control por ordenador.

Previamente, el equipo había diseñado un biorrobot que podía desplazarse por una pista con obstáculos simples, pero tenía no podía girar a menos que encontrara un obstáculo. Es decir, el robot quedaba atrapado, rebotando entre obstáculos paralelos, según lo explicó Jie Yin, ingeniero de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos y coautor del robot.

Sin embargo, el equipo ha mejorado el prototipo y ha creado un nuevo robot blando capaz de girar por sí mismo, permitiéndole moverse a través de laberintos sinuosos y superar obstáculos móviles, todo ello con inteligencia física. Los detalles del prototipo, diseñado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, se han publicado en la revista Science Advances.

Inspirado en la naturaleza

La robótica blanda, inspirada en seres vivos, busca confrontar desafíos y resolver problemas mediante la combinación de principios de la robótica tradicional y la utilización de materiales flexibles e inteligentes.

En lugar de ser controlados por ordenadores o humanos, el comportamiento de estos robots se basa en los materiales con los que están construidos y en su diseño estructural. Al igual que la versión anterior, el nuevo robot está hecho de elastómeros de cristal líquido en forma de cinta.

Cuando se coloca sobre una superficie con una temperatura de al menos 55 grados Celsius (más caliente que el entorno ambiente), la parte de la cinta en contacto con la superficie se contrae, mientras que la parte expuesta al aire no lo hace. Esto provoca un movimiento de rodadura, y cuanto más caliente sea la superficie, más rápido se desplaza el robot.

Su diseño

En comparación con el diseño anterior, el nuevo robot tiene un diseño asimétrico con dos mitades distintas: una parte con forma de cinta retorcida que se extiende en línea recta y otra con forma de cinta más retorcida que se enrolla sobre sí misma como una escalera de caracol.

El diseño asimétrico significa que un extremo del robot ejerce más fuerza sobre la superficie que el otro, de manera similar a intentar rodar un vaso de plástico sobre una mesa con la boca más ancha que la base, lo que resulta en que el vaso no ruede en línea recta, sino que describe un arco.

Yao Zhao, primer autor del artículo e investigador en NC State, explica que el concepto del nuevo robot es bastante sencillo: gracias a su diseño asimétrico, gira sin tener que entrar en contacto con un objeto.

El robot en acción

Los investigadores demostraron la capacidad del diseño asimétrico del robot para superar laberintos más complejos, incluyendo aquellos con paredes móviles, y para pasar por espacios más estrechos que su propio tamaño. Para lograrlo, probaron el nuevo diseño de robot tanto en una superficie metálica como en arena, y los resultados pueden verse en el siguiente vídeo.

En propias palabras de Yin, este trabajo representa otro avance que ayudará a desarrollar enfoques innovadores en el diseño de robots flexibles, especialmente para aplicaciones en las que puedan aprovechar la energía térmica de su entorno.

Fuente: 20minutos.es