Observaciones con el telescopio espacial Swift de la NASA han revelado una abrupta desaceleración, sin precedentes, en la rotación de un cometa.

Las imágenes tomadas en mayo de 2017 revelan que el cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák – 41P para abreviar – giraba tres veces más lento que en marzo, cuando fue observado por el Discovery Channel Telescope en el Observatorio Lowell en Arizona. Esta desaceleración es el cambio más espectacular en la rotación de un cometa jamás visto.

El cometa 41P orbita el Sol cada 5,4 años. Cuando un cometa se acerca al Sol, el aumento del calentamiento hace que el hielo de su superficie cambie directamente a un gas, produciendo chorros que lanzan partículas de polvo y granos helados al espacio.

Este material forma una atmósfera extendida, llamada coma. Las observaciones realizadas en tierra establecieron el período de rotación inicial del 41P en aproximadamente 20 horas a principios de marzo de 2017 y detectaron su desaceleración más tarde el mismo mes.

El cometa pasó a 21,2 millones de kilómetros de la Tierra el 1 de abril, y ocho días después hizo su aproximación más cercana al Sol. Un vídeo de la NASA (https://www.youtube.com/watch?v=oe-d9RxLLaM) reproduce esta singladura.

El telescopio ultravioleta / óptico de Swift capturó el cometa del 7 al 9 de mayo, revelando variaciones de brillo asociadas con el material recientemente expulsado al coma. Estos cambios lentos indicaron que el período de rotación de 41P se había más que duplicado, a entre 46 y 60 horas.

Las estimaciones de la producción de agua de 41P, junto con el tamaño pequeño del cuerpo, sugieren que más de la mitad de su superficie contiene chorros activados por la luz solar. Esa es una fracción mucho mayor de propiedades inmobiliarias activas que en la mayoría de los cometas, que normalmente soportan chorros de reacción solo en alrededor del 3 por ciento de sus superficies.

Los astrónomos sospechan que estas áreas activas están orientadas favorablemente para producir pares que ralentizaron el giro de 41P. Un giro lento puede hacer que la rotación del cometa sea inestable, lo que le permite comenzar a caer sin un eje de rotación fijo. Esto produciría un cambio dramático en el calentamiento estacional del cometa y podría dar lugar a futuros brotes de actividad, informa la NASA.

Fuente: Europa Press