Un nuevo estudio sobre una erupción volcánica en una cresta bajo el Pacífico dice que la fuerza dominante, al menos en este caso, fue el propio fondo marino, básicamente abriéndose y permitiendo que la lava se derramara. La erupción tuvo lugar en el East Pacific Rise, a unos 700 kilómetros de México.

«Las crestas del Medio-Océano se ven comúnmente como volcanes del fondo marino, funcionando como los volcanes en tierra», dice el autor principal del estudio, Yen Joe Tan, estudiante graduado en el Observatorio de la tierra de Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «Estamos diciendo que en realidad deben ser vistos como lágrimas en la corteza, donde el magma exuda», añade este experto, cuyo trabajo se detalla esta semana en un artículo publicado en ‘Nature’.

Las cordilleras del medio del océano son cadenas montañosas que corren continuamente durante más de 40 mil millas a lo largo de los fondos marinos del planeta. De sus centros, derraman lava y esto empuja el fondo marino hacia fuera en direcciones opuestas desde las crestas hacia los continentes.

En muchos casos, el borde delantero del lecho marino luego se sumerge bajo la tierra (subducción) y es subsumido de nuevo en la tierra profunda. Este proceso –el mecanismo básico de la tectónica de placas– se definió en los años sesenta y setenta y los científicos han discutido desde entonces exactamente qué impulsa las erupciones de las crestas.

Muchos dicen que la presión del magma es el factor principal, pero puede que no sea el único. Una cresta también podría ser desgarrada por lo que los especialistas llaman «tirón de la placa», es decir, la fuerza ejercida cuando el borde lejano del lecho marino se sumerge bajo un continente, arrastrando lentamente el resto detrás de él.

El estrés también podría desarrollarse porque las erupciones construyen cadenas simétricas de montañas a ambos lados del eje de la cresta, a medida que la lava se derrama por los lados. Esto podría debilitar el centro a través de la fuerza de gravedad, algo parecido a lo que sucede cuando se corta un perrito caliente a lo largo y los dos lados se deshacen.

Revelaciones de datos sonoros y sísmicos

En un esfuerzo por resolver los papeles del magma y el estrés, Tan y sus coautores analizaron una erupción que se pensaba que había tenido lugar en 2005-2006, a lo largo de un segmento muy estudiado del East Pacific Rise. Un equipo de investigadores había dejado anteriormente micrófonos subacuáticos y sismómetros del fondo marino en el sitio, que registraron la erupción. Más tarde recuperaron los datos sonoros y sísmicos y mapearon la lava fresca usando cámaras subacuáticas, además de recoger muestras de lava, y análisis posteriores sugirieron que la erupción tuvo lugar durante entre siete y diez meses.

Los autores del nuevo artículo evaluaron una erupción de 2015 en un sitio de estudio sin conexión, en el Monte Mar Axial, cerca de la costa de Oregón, Estados Unidos. A diferencia de la anterior erupción de East Pacific Rise, ésta fue estudiada en tiempo real con un surtido de instrumentos. Entre los datos producidos se encontraban grabaciones de violentos ruidos que estaban relacionados con la aparición de lava en el fondo marino, posiblemente como resultado de explosiones de burbujas de gas o implosiones de lava solidificándose.

A la luz de estas observaciones, los investigadores revisaron los datos de 2005-2006 de la Dorsal del Pacífico Oriental, y se dieron con una imagen más afilada: su reanálisis sugirió que la mayor parte de la erupción tuvo lugar rápidamente, no durante meses. Otros investigadores ya habían identificado una serie de terremotos convencionales de una magnitud entre el 2 y el 22 de enero de 2006, del tipo que por lo general se asocia con la ruptura de un límite de roca, a lo largo de 35 kilómetros de un largo segmento de la cresta.

Alrededor de 15 minutos más tarde, los sismómetros comenzaron a recoger grupos de terremotos de baja frecuencia, de un tipo usualmente asociado con el aumento del magma. Una o dos horas en adelante, fueron apareciendo sonidos como los que se escuchan en la Montaña Submarina Axial, en cuatro áreas separadas a lo largo del segmento, cada uno en una zona de unos cinco kilómetros de largo.

El equipo ubicó las localizaciones de los sonidos y las superpusieron con el mapa anterior de la lava fresca. Vieron que la primera serie de terremotos indicó la ruptura de una falla sobre el magma, con poca o ninguna ayuda de la presión del magma, y con un camino despejado, el magma ascendió. La presión del magma probablemente no fue el desencadenante inicial de las erupciones, dicen los autores, porque llegaron simultáneamente desde cuatro lugares separados a lo largo de la ruptura aparente.

«Ha sido una especie de pregunta de la gallina y el huevo», reconoce la coautora Maya Tolstoy, geofísica marina de Lamont-Doherty. «Tienes estas dos fuerzas diferentes [magma frente a la tectónica] que podrían desempeñar un papel y es difícil saber qué desencadena la erupción. Aquí, podemos hacer el argumento a favor de uno dominante porque vemos esta serie de acontecimientos y luego varias cámaras de magma estallando al mismo tiempo».

Los autores dicen que de acuerdo con sus observaciones, aproximadamente el 85 por ciento de la lava surgió en el plazo de dos días, con restos de goteo en el transcurso de una semana. Las erupciones produjeron unos 22 millones de metros cúbicos de fondos marinos, lo suficiente para cubrir 13 campos de fútbol.

Fuente: Europa Press