Una reliquia nube de gas, huérfana después del Big Bang, ha sido descubierta en el distante universo con el telescopio óptico más poderoso del mundo, el Observatorio W. M. Keck en Maunakea, Hawai.

El descubrimiento de un fósil tan raro, dirigido por el estudiante de doctorado Fred Robert y el profesor Michael Murphy en la Universidad de Tecnología de Swinburne, ofrece nueva información sobre cómo se formaron las primeras galaxias en el universo.

«En todos los lugares donde miramos, el gas en el universo está contaminado por el desperdicio de elementos pesados de las estrellas en explosión», dice Robert en un comunicado. «Pero esta nube en particular parece prístina, no contaminada por estrellas, incluso 1.500 millones de años después del Big Bang».

«Si tiene algún elemento pesado, debe ser menos de 1/10.000 de la proporción que vemos en nuestro Sol. Esto es extremadamente bajo; la explicación más convincente es que es una verdadera reliquia del Big Bang».

Los resultados serán publicados en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Robert y su equipo utilizaron dos de los instrumentos del Observatorio Keck, el Echrette Spectrograph and Imager (ESI) y el Espectrómetro Echelle de alta resolución (HIRES), para observar el espectro de un quásar detrás de la nube de gas.

El quásar, que emite un resplandor brillante de material que cae en un agujero negro supermasivo, proporciona una fuente de luz contra la cual se pueden ver las sombras espectrales del hidrógeno en la nube de gas.

«Nos dirigimos a los quásares donde los investigadores anteriores solo habían visto sombras del hidrógeno y no de elementos pesados en espectros de menor calidad», dice Robert. «Esto nos permitió descubrir un fósil tan raro rápidamente con el precioso tiempo en los telescopios gemelos del Observatorio Keck».

Las únicas otras dos nubes fósiles conocidas fueron descubiertas en 2011 por la profesora Michele Fumagalli de la Universidad de Durham, John O’Meara, ex profesor en el Colegio de San Miguel y ahora el nuevo Científico Jefe en el Observatorio Keck, y el Profesor J. Xavier Prochaska del Universidad de California, Santa Cruz. Tanto Fumagalli como O’Meara son coautores de esta nueva investigación sobre la tercera nube fósil.

«Los dos primeros fueron descubrimientos fortuitos, y pensamos que eran la punta del iceberg. Pero nadie ha descubierto algo similar, son claramente muy raros y difíciles de ver. Es fantástico descubrir finalmente uno sistemáticamente», dice O’Meara.

«Ahora es posible inspeccionar estas reliquias fósiles del Big Bang», dice Murphy. «Eso nos dirá exactamente cómo de raros son y nos ayudará a comprender cómo se formaron algunas estrellas y galaxias con gas en el universo temprano y por qué algunas no».

Fuente: EP