Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder han completado una «disección» sin precedentes de galaxias gemelas en las etapas finales de la fusión.

El nuevo estudio, dirigido por el investigador asociado de CU Boulder Francisco Müller-Sánchez, explora una galaxia llamada NGC 6240. Mientras que la mayoría de las galaxias en el universo tienen solo un agujero negro supermasivo en su centro, NGC 6240 contiene dos, y están dando vueltas entre sí en los últimos pasos antes de colisionar.

La investigación revela cómo los gases eyectados por esos agujeros negros en espiral, en combinación con los gases expulsados por las estrellas en la galaxia, pueden haber comenzado a reducir la producción de nuevas estrellas de NGC 6240. El equipo de Müller-Sánchez también muestra cómo estos «vientos» han ayudado a crear la característica más reveladora de la galaxia: una enorme nube de gas en forma de mariposa.

«Diseccionamos la mariposa», dijo en un comunicado Müller-Sánchez, del Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias (APS) de CU Boulder. «Esta es la primera galaxia en la que podemos ver tanto el viento de los dos agujeros negros supermasivos como la salida de gas de baja ionización de la formación estelar al mismo tiempo».

El equipo se centró en NGC 6240, en parte, porque las galaxias con dos agujeros negros supermasivos en sus centros son relativamente raras. Algunos expertos también sospechan que esos corazones gemelos han dado lugar a la apariencia inusual de la galaxia. A diferencia de la Vía Láctea, que forma un disco relativamente ordenado, las burbujas y los chorros de gas salen disparados de NGC 6240, extendiéndose más de 30,000 años luz en el espacio y asemejándose a una mariposa en vuelo.

«Las galaxias con un único agujero negro supermasivo nunca muestran una estructura tan fenomenal», dijo Müller-Sánchez.

En una investigación que se publicará el 18 de abril en Nature, el equipo descubrió que dos fuerzas diferentes han dado lugar a la nebulosa. La esquina noroeste de la mariposa, por ejemplo, es el producto de vientos estelares, o gases que las estrellas emiten a través de varios procesos. La esquina noreste, por otro lado, está dominada por un único cono de gas que fue expulsado por el par de agujeros negros, como resultado de que esos agujeros negros engullen grandes cantidades de polvo y gas galáctico durante su fusión.

Esos dos vientos combinados desalojan aproximadamente 100 veces la masa del sol de la Tierra en los gases de la galaxia cada año. Es un «número muy grande, comparable con la velocidad a la que la galaxia está creando estrellas en la región nuclear», dijo Müller-Sánchez.

Tal salida puede tener grandes implicaciones para la galaxia misma. Explicó que cuando dos galaxias se fusionan, comienzan un estallido febril de nueva formación estelar. Sin embargo, el agujero negro y los vientos estelares pueden ralentizar ese proceso eliminando los gases que componen las estrellas frescas, muy parecido a cómo una ráfaga de viento puede volar la pila de hojas que acaba de rastrillar.

«NGC 6240 se encuentra en una fase única de su evolución», dijo Julie Comerford, profesora asistente en APS en CU Boulder y coautora del nuevo estudio. «Está formando estrellas intensamente ahora, por lo que necesita una patada extra fuerte de dos vientos para frenar esa formación de estrellas y evolucionar hacia una galaxia menos activa».

Fuente: europapress.es