Investigadores liderados por el mineralogista Chi Ma, de Caltech, han identificado tres nuevos minerales en una pequeña muestra del meteorito Khatyrka.

Este meteorito, recuperado en piezas de las montañas de Koryak en el este de Rusia en 1979 y 2011, fue noticia en los últimos años por contener los tres primeros cuasicristales naturales jamás encontrados. (Un quasicristal es una fase de materia sólida con simetrías que antes se creía imposible).

Ma, director del Departamento de Análisis de la división de Ciencias Geológicas y Planetarias de Caltech, y sus colegas han descubierto 35 nuevos minerales hasta la fecha, incluyendo 32 en muestras de meteoritos.

De los más de 5 mil minerales conocidos aprobados y catalogados por la Asociación Mineralógica Internacional, que confirma nuevos minerales, unos 430 son de meteoritos, lo que significa que Ma puede ser acreditado con el descubrimiento de aproximadamente el 7 por ciento de los minerales procedentes de meteoritos.

Los nuevos minerales –apodado «stolperita» (en honor de Edward Stolper, profesor de Geología y rector de Caltech); «Hollisterita», en honor del geólogo Lincoln Hollister de Princeton; y «kryachkoita», en reconocimiento Valery Kryachko, quien descubrió las muestras originales del meteorito Khatyrka en 1979 — contribuyen al campo naciente de nanominerología, el estudio de muestras de roca en nanoescalas.

La nanomineralogía usualmente utiliza una técnica llamada microscopía electrónica de barrido analítico de alta resolución (SEM), en la que un haz de electrones de alta energía se centra en la superficie de una muestra pulida. Varias señales emitidas, producidas a partir de la interacción de los electrones y átomos en una muestra, permiten a los científicos observar el mineral hasta una resolución de 1 nanómetro y analizar su composición química y estructura cristalina a una escala submicrométrica.

La nueva stolperita, –llamada así como reconocimiento de las «muchas contribuciones fundamentales de Stolper a la investigación de la petrología y los meteoritos y el apoyo a la investigación natural de los cuasicristales», dice Ma — es una aleación de aluminio metálico y cobre. Estructuralmente, la stolperita está dispuesta en forma cúbica, con cada átomo de cobre en el centro de un cubo con átomos de aluminio en las ocho esquinas (y, de igual manera, cada átomo de aluminio se sitúa en el centro de un cubo de ocho átomos de cobre).

«Normalmente no observamos este metal rico en aluminio en rocas espaciales porque el aluminio habría reaccionado para formar óxido de aluminio», dice Ma en un comunicado. Esto significa que la probabilidad de encontrar otras muestras de stolperita es baja. De hecho, el meteorito Khatyrka es el único meteorito encontrado que contiene aluminio metálico; El fragmento de meteorito que alberga el trío de nuevos minerales se encuentra ahora en las instalaciones de la Smithsonian Institution National Museum of Natural History, que mantiene un catálogo de más de 600 mil ejemplares.

Los tres nuevos minerales y nombres han sido confirmados por la Comisión de Nuevos Minerales, Nomenclatura y Clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional, establecida en 1959. Para nombrar un nuevo mineral, un investigador debe demostrar que su composición química y su estructura cristalina lo hacen único.

Fuente: Europa Press