Tres años de observación intensiva en una muestra de 1.327 estrellas cercanas a la Tierra no han deparado muestra alguna de posibles tecnofirmas de civilizaciones más allá de nuestro planeta.

Breakthrough Listen, programa astronómico que busca signos de vida inteligente en el Universo, ha presentado dos publicaciones en las principales revistas de astrofísica, que describen el análisis de sus primeros tres años de observaciones de radio y la disponibilidad de un petabyte de datos de radio y telescopio óptico. Esto representa la mayor publicación de datos SETI en la historia de su campo. No obstante, el puñado de señales de interés resultaron ser interferencias humanas que superaron todos los filtros.

Listen está realizando observaciones detalladas de una muestra de 1.702 estrellas cercanas (hasta unos 160 años luz de la Tierra) utilizando el Telescopio de Radio de Green Bank (GBT) en Virginia Occidental y el Telescopio de Radio Parkes de CSIRO en Australia.

El equipo científico de Breakthrough Listen en el Centro de Investigación SETI (BSRC) de la Universidad de California Berkeley ha desarrollado una serie de técnicas para buscar datos «tecnofirmas», evidencia de tecnología (como transmisores o dispositivos de propulsión) construidos por civilizaciones más allá de la Tierra. Estas técnicas incluyen búsquedas de señales potentes que ocupan un rango estrecho de radiofrecuencias y exploraciones de láseres brillantes utilizados para la comunicación o la propulsión, así como nuevos algoritmos basados en técnicas de aprendizaje automático que se utilizan para estudiar fenómenos astrofísicos inexplicables además de buscar tecnofirmas.

Sobre la base de los resultados presentados por el equipo en 2017 que informaron sobre el análisis de 692 estrellas observadas con GBT, Breakthrough Listen ha presentado un análisis más amplio y detallado de 1327 estrellas cercanas (casi el 80% de la muestra de estrellas cercanas de Listen), observado durante los últimos tres años como parte de un programa conjunto entre GBT y Parkes.

Con estos nuevos resultados, Breakthrough Listen ha completado la búsqueda de radio más completa y sensible para inteligencia extraterrestre (SETI) en la historia. Además, la experiencia adquirida durante los primeros tres años del programa significa que Listen está listo para extender estos resultados a frecuencias más altas, más tipos de señales y (con el programa MeerKAT) miles de veces más estrellas, subraya en un comunicado.

La búsqueda ‘pipeline’ explora miles de millones de canales de radio, buscando señales que sean demasiado estrechas y estén bien definidas como resultado de procesos naturales. La gran mayoría de las señales de radio detectadas son de nuestra propia tecnología humana, pero el equipo aplica dos técnicas para filtrar estas señales de interferencia en busca de posibles señales ‘agujas en un pajar’ de inteligencia extraterrestre.

El primer filtro selecciona solo las señales de banda estrecha que se desvían en la frecuencia, rechazando muchas fuentes de interferencia que surgen cerca de los telescopios, al tiempo que conservan las señales con una deriva Doppler (cambio en la frecuencia con el tiempo debido a su movimiento con respecto al telescopio). El segundo filtro elimina las señales que no parecen originarse desde un punto fijo en el cielo. Al realizar exploraciones de comparación de regiones del cielo cerca de la estrella a la que se dirige, se pueden eliminar las señales que no provienen de la dirección de la estrella objetivo.

Interferencias humanas que superaron los filtros

Estas dos técnicas reducen el tamaño del «pajar» de decenas de millones de señales a solo un puñado. Los pocos candidatos restantes de tecnofirma fueron examinados cuidadosamente, y se determinó que eran ejemplos externos de interferencias de radiofrecuencia generadas por el hombre que sobrevivieron a los dos cortes.

Sin embargo, a pesar de la falta de verdaderas detecciones de la firma tecnológica, el artículo científico que describe el análisis coloca los límites más estrictos hasta la fecha sobre la prevalencia de civilizaciones extraterrestres transmisoras de radio en nuestro vecindario galáctico, destaca Listen.

Los resultados de este análisis se presentan en un documento presentado para su publicación en Astrophysical Journal, dirigido por Breakthrough Listen Project Scientist para Parkes, el Dr. Danny Price. También están disponibles una preimpresión y la información de fondo asociada y enlaces al software de análisis.

Fuente: EP