Investigadores de UCLA y la Universidad de Wisconsin-Madison han confirmado que fósiles microscópicos descubiertos en una roca de casi 3.500 millones de años en el oeste de Australia son los más antiguos encontrados y la primera evidencia directa de vida en la Tierra.

El estudio, publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), fue dirigido por J. William Schopf, profesor de paleobiología en la UCLA, y John W. Valley, profesor de geociencia en la Universidad de Wisconsin-Madison.

El documento describe 11 especímenes microbianos de cinco taxones separados, vinculando sus morfologías con las firmas químicas que son características de la vida. Algunos representan bacterias y microbios ahora extintos de un dominio de la vida llamado Archaea, mientras que otros son similares a las especies microbianas que aún se encuentran en la actualidad. Los hallazgos también sugieren cómo cada uno puede haber sobrevivido en un planeta libre de oxígeno.

Los microfósiles, llamados así porque no son evidentes a simple vista, fueron descritos por primera vez en la revista Science en 1993 por Schopf y su equipo, que los identificaron basándose principalmente en las formas únicas, cilíndricas y filamentosas de los fósiles. Pero estas interpretaciones fueron disputadas, argumentando que son solo minerales extraños que solo parecen especímenes biológicos. Sin embargo, dice Valley, los nuevos hallazgos ponen estas dudas a descansar; los microfósiles son de hecho biológicos.

Utilizando un espectrómetro de masa de iones secundario (SIMS) en UW-Madison llamado IMS 1280, uno de los pocos instrumentos de este tipo en el mundo, Valley y su equipo, incluidos los geocientíficos del departamento Kouki Kitajima y Michael Spicuzza, pudieron separar el carbono que compone cada fósil en sus isótopos constituyentes y mide sus proporciones.

De esta manera, se pudo separar el carbono 12 del carbono 13 dentro de cada fósil y medir la proporción de los dos en comparación con un estándar de isótopo de carbono conocido y una sección de la roca sin fósiles en la que se encontraban.

«Las diferencias en las proporciones de isótopos de carbono se correlacionan con sus formas», dice Valley. «Si no son biológicos, no hay razón para tal correlación. Sus proporciones C-13 a C-12 son características de la biología y la función metabólica».

El equipo identificó un complejo grupo de microbios: bacterias fotótrofas que habrían dependido del sol para producir energía, arqueas que producían metano y gammaproteobacterias que consumían metano, un gas que se cree es un constituyente importante de la atmósfera primitiva de la Tierra antes de que el oxígeno estuviera presente.

Cada microfósil tiene aproximadamente 10 micrómetros de ancho; ocho de ellos podrían caber a lo largo del ancho de un cabello humano.

«La gente está realmente interesada en cuándo surgió la vida en la Tierra por primera vez», dice Valley. «Este estudio fue 10 veces más lento y más difícil de lo que imaginé por primera vez, pero se llevó a cabo gracias a muchas personas dedicadas que han estado entusiasmadas con esto desde el primer día … Creo que se realizarán muchos más análisis de microfósiles en muestras de la Tierra y posiblemente de otros cuerpos planetarios «.

Fuente: nmas1.org