Astrónomos han descubierto la que posiblemente sea la ‘nueva estrella’ más luminosa jamás descubierta, en la dirección de una de nuestras galaxias más cercanas: La Pequeña Nube de Magallanes.

Los astrónomos de la Universidad de Leicester contribuyeron al descubrimiento usando el observatorio satelital Swift para ayudar a entender lo que probablemente fue la erupción de enana blanca más luminosa jamás vista.

Una nova sucede cuando una vieja estrella entra en erupción dramáticamente de vuelta a la vida. En un estrecho sistema de estrellas binarias formado por una enana blanca y una estrella compañera parecida al Sol, el material es transferido de una compañera a la enana blanca, aumentando gradualmente hasta alcanzar una presión crítica.

Entonces ocurre la incineración nuclear incontrolada, dando lugar a un aumento repentino y enorme en brillo. Se llama una nova porque parecía ser una nueva estrella para los astrónomos de la antigüedad.

Las novas se encuentran generalmente en la luz visible, pero a menudo van a emitir rayos X de energía más alta también. Juntos, estos diferentes conjuntos de datos proporcionan información sobre la enana blanca, como su temperatura y composición química.

Utilizando telescopios desde Sudáfrica a Australia hasta Sudamérica, así como el observatorio Swift en órbita, un equipo liderado por el Observatorio Astronómico de Sudáfrica ha revelado que la nova SMCN 2016-10a, descubierta el 14 de octubre de 2016, es la nova más luminosa nunca descubierta en el SMC, y una de las más brillantes jamás vistas en cualquier galaxia. Las observaciones que hicieron son las más completas jamás realizadas de una nova en esta galaxia.

La Pequeña Nube de Magallanes, a 200.000 años luz de distancia, es una de nuestras galaxias más próximas; es una galaxia enana, mucho menos masiva que la nuestra. Las novas ocurren con frecuencia en nuestra galaxia, con una tasa de alrededor de 35 cada año, pero SMCN 2016-10a es la primera nova que se ha detectado en esta galaxia desde 2012.

Kim Page, miembro del equipo Swift de la Universidad de Leicester, dirigió el análisis de rayos X: «La capacidad de respuesta rápida de Swift, junto con su horario planificado diariamente, –dijo– lo hace ideal para el seguimiento de eventos transitorios, incluidas las novas. Fue capaz de observar la nova a lo largo de su erupción, comenzando a recoger datos de rayos X que fueron esenciales para demostrar que la masa de la enana blanca se aproxima al máximo teórico; la acumulación continua puede causar que sea destruida totalmente en un momento explosión de supernova».

El coautor Paul Kuin, del University College de Londres, añadió en un comunicado: «Las presentes observaciones proporcionan el tipo de cobertura en el tiempo y el color espectral que se necesita para avanzar en la comprensión de una nova en una galaxia vecina.» Observar la nova en diferentes longitudes de onda usando telescopios de clase mundial como Swift y el Gran Telescopio del África Austral nos ayuda a revelar la condición de la materia en la nueva eyección como si estuviera cerca».

Fuente: Europa Press