Recientes observaciones desde la Tierra sugieren que MU69, un remoto objeto del Cinturón de Kuiper al que se dirige la nave New Horizons de la NASA, sería un binario y no un solo cuerpo esférico.

El 1 de enero de 2019 está previsto el paso cercano de New Horizons sobre este cuerpo celeste. Será el sobrevuelo más distante de la historia de la exploración espacial, 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón, que New Horizons sobrevoló hace ahora dos años.

El objeto, que está a más de cuatro mil millones de kilómetros de la Tierra, pasó frente a una estrella el 17 de julio de 2017. Un puñado de telescopios desplegados por el equipo de New Horizons en una remota parte de la Patagonia, en el lugar correcto en el momento adecuado para capturar su sombra fugaz -un evento conocido como occultación-, fueron capaces de capturar datos importantes para ayudar a los planificadores de la misión a determinar mejor la trayectoria de la nave espacial y comprender el tamaño, la forma, la órbita y el entorno alrededor de MU69 .

Sobre la base de estas nuevas observaciones de ocultación, los miembros del equipo dicen que MU69 puede no ser un objeto esférico solitario, y sospechan que podría ser un «esferoide prolate extremo» o incluso un par binario. Esta forma extraña tiene a científicos que piensan que dos cuerpos pueden estar en órbita muy cerca o incluso tocarse – lo que se conoce como un contacto cercano o de contacto – o tal vez están observando un solo cuerpo con un pedazo grande sacado de él.

El tamaño de MU69 o sus componentes también se pueden determinar a partir de estos datos. Parece no tener más de 30 kilómetros de largo, o, si se trata de un binario, cada mimebro tendría cerca 15-20 kilómetros de diámetro.

«Este nuevo hallazgo es simplemente espectacular. La forma de MU69 es realmente provocativa, y podría significar otra primicia para New Horizons ir a un objeto binario en el Cinturón de Kuiper», dijo en un comunicado Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado.

El evento de occultación estelar del 17 de julio que reunió estos datos fue el tercero de un conjunto histórico de tres ambiciosas observaciones de ocultación para New Horizons. El equipo utilizó datos del telescopio espacial Hubble y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para calcular y determinar dónde MU69 proyectaría una sombra en la superficie de la Tierra. «Ambos satélites espaciales fueron cruciales para el éxito de toda la campaña de ocultación», agregó Stern.

Marc Buie, co-investigador de New Horizons que dirigió la campaña de observación, dijo: «Estos resultados emocionantes y desconcertantes ya han sido clave para nuestra planificación de misiones, pero también se añaden a los misterios que rodean este objetivo que conduce al encuentro de New Horizons con MU69 en menos de 17 meses».

Fuente: Europa Press