El reptil acorazado de China fue uno de los sobrevivientes del mayor evento de extinción del planeta

Un reptil marino acorazado del Triásico temprano fue descubierto en la provincia de Nanzhang-Yuan’an, en el sur de China. El equipo de paleontólogos lo nombró Prosaurosphargis yingzishanensis, el espécimen más antiguo registrado de la familia Saurosphargidae.

Los saurosphargidos son un grupo extinto de reptiles acuáticos caracterizados por poseer una armadura corporal en sus espaldas. A la estructura biológica se le conoce como osteodermo dorsal y estaba unida a las costillas de las criaturas. Algunos científicos creen que la placa de protección era una característica intermedia entre los reptiles acuáticos y las tortugas.

El Prosaurosphargis yingzishanensis es un nuevo género dentro de los saurosphargidae. Medía 1.5 metros de largo y fue identificado a través de sus restos fosilizados en la cantera de Yingzishan. Hasta su descubrimiento solo existían tres especies de reptiles prehistóricos acuáticos con armadura en el mundo.

El equipo halló una parte del esqueleto. Las tres piezas fósiles contenían las reconocibles costillas ensanchadas, los elementos gastrales laterales y fragmentos del osteodermo, su blindaje natural. Los registros del cuerpo fueron distintos a los otros conocidos, así que le asignaron un nuevo nombre.

El nuevo reptil es el cuarto linaje principal de especie marina en la fauna de Nanzhang-Yuan’an que datan del Triásico temprano. La región tiene un número considerable de depredadores acuáticos en un mismo periodo. De todos ellos, el Prosaurosphargis yingzishanensis es quien tenía el mayor tamaño.

La evidencia indica que Nanzhang-Yuan’an fue un punto de encuentro para especies que se adaptaron tras la extinción masiva del Pérmico. Este evento también es conocido como la Gran Mortandad. En ella, murió el 96% de las especies marinas y el 70% de las terrestres. La extinción representa el límite entre los periodos Pérmico y Triásico, en donde la Tierra solo tenía a Pangea como único continente. Hasta el momento las causas de la Gran Mortandad se debaten. La mejor hipótesis es que hubo una mezcla mortal de actividad volcánica masiva, liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono y cambio climático.

Los saurosphargidos vivieron hasta el Triásico Medio y proliferaron en los territorios que hoy conocemos como Europa y China. Su nombre significa lagarto tortuga. Son especímenes relativamente nuevos en el campo de la paleontologia. El más destacado de todos, el Sinosaurosphargis yunguiensis, también nativo del país asiático, se descubrió en 2011.

China tiene algunos de los hallazgos fósiles más impresionantes de las últimas décadas. En diciembre de 2021 mostraron un embrión de dinosaurio fosilizado. Fion Waisum Ma, investigador de la Universidad de Birmingham, Inglaterra, presentó a Baby Yingliang como “uno de los mejores embriones jamás encontrados”. Este era un oviraptosaurio, una criatura que robaba huevos de otros dinosaurios, que habitó en América del Norte y Asia en el periodo Cretácico Superior. Aunque era un embrión, midió 27 centímetros desde la cabeza a la cola y estaba contenido en un huevo de 17 cm de largo. Ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Yingliang.

Fuente: es.wired.com