Aunque no hay constancia de ningún riesgo de colisión de un asteroide u otro cuerpo celeste comparable contra la Tierra en las próximas décadas, no puede descartarse que la órbita de alguno de estos astros se vea perturbada de tal modo que lo lleve a pasar peligrosamente cerca de la Tierra, ni que se descubra que un objeto hasta entonces desconocido, está en rumbo de colisión contra nuestro planeta.

Es fundamental, por tanto, disponer de una buena capacidad de detección y seguimiento de cuerpos celestes potencialmente peligrosos, tal como exponíamos en nuestro reciente artículo sobre el NEO Surveyor, pero también es esencial disponer de un sistema más activo de defensa planetaria contra asteroides.

Aunque evacuar una ciudad antes de un impacto permita salvar vidas, sería mejor poder evitar también la destrucción de la ciudad. Desviar la trayectoria del cuerpo en rumbo de colisión sería un buen modo de evitar daños, humanos y materiales.

La NASA probará una tecnología de desvío de asteroides y cuerpos comparables con su misión DART (Double Asteroid Redirection Test). Si todo va bien, el lanzamiento al espacio se hará a finales de este año.

DART servirá para poner a prueba una tecnología de defensa planetaria para impedir un impacto contra la Tierra por un asteroide peligroso. DART será la primera demostración de la técnica del impactador cinético para cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio.

El asteroide Didymos, que puede acercarse peligrosamente a la Tierra, es el objetivo de la demostración DART.

Se trata de un sistema binario, o sea una pareja de asteroides que además de girar en torno al Sol giran uno alrededor del otro.

En el catálogo oficial de asteroides listados por orden de descubrimiento, Didymos tiene el número 65803.

Mientras que el cuerpo principal de Didymos tiene aproximadamente 780 metros de diámetro, su cuerpo secundario (o luna) tiene un tamaño de unos 160 metros, que es más típico del tamaño de los asteroides que podrían suponer una amenaza significativa para la Tierra.

La pareja Didymos está siendo observada intensamente con telescopios en la Tierra para medir con precisión sus propiedades antes de la llegada de DART.

El modo en que la nave DART logrará desviar de su trayectoria al cuerpo menor de la pareja será chocando deliberadamente contra este a una velocidad de aproximadamente 6,6 km/s. Para que la colisión tenga la precisión necesaria, se contará con la ayuda de una cámara a bordo (denominada DRACO) y un sofisticado software de navegación autónoma. La colisión cambiará la velocidad de la luna en su órbita alrededor del cuerpo principal en una fracción del uno por ciento, pero esto bastará para cambiar el período orbital del cuerpo pequeño en varios minutos. El impacto y el desvío resultante podrán ser observados y medidos usando telescopios en la Tierra.

La ventana de lanzamiento de la nave espacial DART comienza el 24 de noviembre de 2021. DART se lanzará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la base aérea de Vandenberg (California) en Estados Unidos. Después de separarse del vehículo de lanzamiento y durante más de un año de travesía, interceptará a la luna de Didymos a finales de septiembre de 2022, cuando esa pareja de asteroides se encuentre a menos de 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo que permitirá realizar desde la Tierra observaciones razonablemente buenas con telescopios y radares para medir el cambio de impulso impartido a la luna.

Fuente: noticiasdelaciencia.com