Astrofísicos de la Universidad de Oklahoma han descubierto la primera población de planetas fuera de la Vía Láctea, que van de la masa de la Luna a la masa de Júpiter, a 3.800 millones de años luz.

El hallazgo, publicado en Astrophysical Journal Letters, fue posible por el aprovechamiento de microlentes gravitacionales de quásares (los cuatro puntos en el contorno de la imagen superior) detectadas con el Observatorio de rayos X Chandra, que han hecho posible esta primicia.

«Mostramos que las microlentes de quásar proporcionan un medio para explorar planetas extragalácticos en la galaxia de fondo, estudiando las propiedades de microlente de la emisión cerca del horizonte de sucesos del agujero negro supermasivo del quásar de fondo, utilizando los telescopios de generación actuales», explican los autores en el documento.

De acuerdo con estos astrofísicos, se necesita una población de planetas libres entre estrellas con masas que van desde la de la Luna a la de Júpiter para explicar los frecuentes cambios de energía observados en el quásar con lente gravitacional RXJ 1131-1231. La observación se restringió de modo que la fracción de masa del planeta sea mayor que 0,0001 de la masa del halo, lo que equivale a 2000 objetos que van desde la masa de la Luna a la masa de Júpiter por estrella de secuencia principal.

«Estamos muy entusiasmados con este descubrimiento. Esta es la primera vez que alguien descubre planetas fuera de nuestra galaxia», dijo Xinyu Dai, profesor de Física en la Universidad de Oklahoma y coautor de la investigación.

«Estos pequeños planetas son el mejor candidato para la firma que observamos en este estudio utilizando la técnica de microlente. Analizamos la alta frecuencia de la firma modelando los datos para determinar la masa».

Si bien los planetas a menudo se descubren dentro de la Vía Láctea utilizando microlentes, el efecto gravitacional de incluso objetos pequeños pueden crear grandes aumentos que conducen a una firma que se puede modelar y explicar en galaxias extragalácticas. Hasta este estudio, no ha habido evidencia de planetas en otras galaxias.

A 3.800 millones de años

«Este es un ejemplo de lo poderosas que pueden ser las técnicas de análisis de microlente extragaláctico. Esta galaxia se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia, y no hay la menor posibilidad de observar estos planetas directamente, ni siquiera con el mejor telescopio que uno pueda imaginar en un escenario de ciencia ficción», dijo el investigador postdoctoral y coautor de la investigación, Eduardo Guerras.

«Sin embargo, podemos estudiarlos, revelar su presencia e incluso tener una idea de sus masas. Esta es una ciencia genial».

Para este estudio, los investigadores de OU utilizaron el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Los modelos de microlentes se calcularon en el Centro de Supercomputación de la Universidad de Oklahoma para Educación e Investigación.

Fuente: Europa Press