Un desconocido e invisible “objeto de masa planetaria” puede acechar en los confines exteriores de nuestro sistema solar. Sería diferente y mucho más cercano que el hipotético Planeta Nueve.

Una nueva investigación publicada en Astronomical Jorunal por Kat Volk y Renu Malhotra del Lunar and Planetary Laboratory (LPL) de la Universidad de Arizona, presenta pruebas convincentes de un cuerpo planetario aún no descubierto con una masa entre la de Marte y la de la Tierra. La misteriosa masa, según los autores, ha dado indicios de su presencia -por ahora- sólo controlando los planos orbitales de una población de rocas espaciales conocidas como objetos de Cinturón de Kuiper, o KBOs, en las afueras heladas del sistema solar.

Mientras que la mayoría de los restos de KBOs que quedan de la formación del sistema solar orbitan al Sol con inclinaciones orbitales que se aproximan a lo que los científicos planetarios llaman el plano invariable del sistema solar, el más distante de los objetos de la Cinturón de Kuiper no. Su plano promedio, según han descubierto Volk y Malhotra, se inclina lejos del plano invariable por cerca de ocho grados. En otras palabras, algo desconocido está deformando el plano orbital medio del sistema solar exterior.

“La explicación más probable para nuestros resultados es que hay una masa invisible”, dice en un comunicado Volk, un becario postdoctoral en LPL y el autor principal del estudio. “Según nuestros cálculos, algo tan masivo como Marte sería necesario para causar la deformación que medimos”.

El Cinturón de Kuiper se encuentra más allá de la órbita de Neptuno y se extiende a unos cientos de Unidades Astronómicas (una UA es la distancia de la Tierra al Sol). Al igual que su primo del sistema solar interno, el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, el Cinturón de Kuiper alberga un gran número de planetas menores, en su mayoría pequeños cuerpos helados (los precursores de los cometas) y unos pocos planetas enanos.

Para el estudio, Volk y Malhotra analizaron los ángulos de inclinación de los planos orbitales de más de 600 objetos en el Cinturón de Kuiper para determinar la dirección común sobre la cual todos estos planos orbitales precesan. La precesión se refiere al cambio lento o “bamboleo” en la orientación de un objeto giratorio.

Las KBO funcionan de manera análoga a las peonzas, explica Malhotra. “Imagina que tienes montones de peonzas, y le das a cada uno un ligero empujón”, dice. “Si tomas una instantánea de ellos, verás que sus ejes giratorios estarán en diferentes orientaciones, pero en promedio, estarán apuntando al campo gravitatorio local de la Tierra”.

“Esperamos que cada uno de los ángulos de inclinación orbital de los KBO esté en una orientación diferente, pero en promedio, estarán apuntando perpendicularmente al plano determinado por el sol y los grandes planetas”.

Si uno pensara en el plano orbital promedio de los objetos en el sistema solar externo como una hoja, debería ser bastante plano después de 50 Unidades Astronómicas, según Volk.

“Pero al ir más allá de 50 a 80 AU, encontramos que el plano promedio realmente se distorsiona del plano invariable”, explica. “Hay un rango de incertidumbres para la urdimbre medida, pero no hay más del 1 o 2 por ciento de probabilidad de que esta deformación sea meramente una casualidad estadística de la limitada muestra observacional de KBOs”.

En otras palabras, el efecto es muy probable que sea una señal real más que una casualidad estadística. De acuerdo con los cálculos, un objeto con la masa de Marte orbitando aproximadamente a 60 UA desde el sol en una órbita inclinada por unos ocho grados (al plano medio de los planetas conocidos) tiene suficiente influencia gravitacional para deformar el plano orbital de las KBO distantes dentro de aproximadamente 10 AU a cualquier lado.

“Las KBO distantes observados se concentran en un anillo de aproximadamente 30 UA de ancho y sentirían la gravedad de un objeto de masa planetaria con el tiempo”, dijo Volk, “por lo que hipotetizar una masa planetaria para causar la deformación observada no es irrazonable a través de esa distancia. “

No se trata del planeta 9

Esto descarta la posibilidad de que el objeto postulado en este caso sea el hipotético Planeta Nueve, cuya existencia se ha sugerido basándose en otras observaciones. Se predice que ese planeta es mucho más masivo (alrededor de 10 masas terrestres) y mucho más lejano, entre 500 a 700 UA.

“Eso está demasiado lejos para influir en estas KBOs”, dijo Volk. “Ciertamente tiene que estar mucho más cerca de 100 AU para afectar sustancialmente a los KBOs en ese rango”.

Debido a que un planeta, por definición, tiene que haber despejado su órbita de planetas menores como KBOs, los autores se refieren a la masa hipotética como un objeto de masa planetaria. Los datos tampoco descartan la posibilidad de que la deformación pueda resultar de más de un objeto de masa planetaria.

¿Por qué no lo hemos encontrado todavía? Lo más probable es, según Malhotra y Volk, porque todavía no hemos buscado en todo el cielo objetos del sistema solar distante. El lugar más probable que podría estar ocultando un objeto de masa planetaria sería en el plano galáctico, un área densamente ocupada con estrellas que el sistema solar tiende a evitar.

“La probabilidad de que no se haya encontrado un objeto de la luminosidad y la distancia adecuadas simplemente por las limitaciones de las encuestas se estima que es de alrededor del 30 por ciento”, dijo Volk.

Fuente: Europa Press