Huesos encontrados en la Isla de Wight pertenecen a dos nuevas especies de espinosáuridos, un grupo de dinosaurios terópodos depredadores estrechamente relacionados con el gigante Spinosaurus.

Sus cráneos inusuales con forma de cocodrilo ayudaron al grupo a expandir sus dietas, lo que les permitió cazar presas tanto en tierra como en el agua, según sugiere un nuevo estudio dirigido por paleontólogos de la Universidad de Southampton.

El botín de huesos se descubrió en una playa de la isla, ubicada junto a la costa del sur de Inglaterra, durante un período de varios años. Los coleccionistas de fósiles atentos encontraron inicialmente partes de dos cráneos, y un equipo del Museo de la Isla Dinosaurio recuperó una gran parte de una cola. En total, se han descubierto más de 50 huesos del sitio de rocas que forman parte de la Formación Wessex, depositadas hace más de 125 millones de años durante el Cretácico Inferior.

El único esqueleto de espinosáurido desenterrado anteriormente en el Reino Unido pertenecía a Baryonyx, que fue descubierto inicialmente en 1983 en una cantera de Surrey. La mayoría de los otros hallazgos desde entonces se han limitado a dientes aislados y huesos individuales.

El análisis de los huesos realizado en la Universidad de Southampton y publicado en Scientific Reports sugirió que pertenecían a especies de dinosaurios previamente desconocidas para la ciencia.

Chris Barker, un estudiante de doctorado de la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dijo en un comunicado: «Encontramos que los cráneos difieren no solo de Baryonyx, sino también entre sí, lo que sugiere que el Reino Unido alberga una mayor diversidad de espinosáuridos de lo que se pensaba».

El descubrimiento de los dinosaurios espinosáuridos en la Isla de Wight tardó mucho en llegar. «Sabemos desde hace un par de décadas que los dinosaurios tipo Baryonyx esperaban ser descubiertos en la Isla de Wight, pero encontrar los restos de dos de estos animales en una sucesión cercana fue una gran sorpresa», comentó el coautor Darren Naish, experto en dinosaurios terópodos.

Garza del infierno

El primer espécimen ha sido nombrado Ceratosuchops inferodios, que se traduce como «garza del infierno con cara de cocodrilo cornudo». Con una serie de cuernos bajos y protuberancias que adornan la región de la frente, el nombre también se refiere al probable estilo de caza del depredador, que sería similar al de una garza aterradora. Las garzas capturan presas acuáticas en los márgenes de las vías fluviales, pero su dieta es mucho más flexible de lo que generalmente se cree, y también pueden incluir presas terrestres.

El segundo se denominó Riparovenator milnerae. Esto se traduce como «el cazador de ribera de Milner», en honor a la estimada paleontóloga británica Angela Milner, quien falleció recientemente. Milner había estudiado y nombrado anteriormente Baryonyx, un evento paleontológico importante cuyo descubrimiento mejoró sustancialmente nuestra comprensión de estos depredadores distintivos.

El doctor David Hone, coautor de la Universidad Queen Mary de Londres: «Puede sonar extraño tener dos carnívoros similares y estrechamente relacionados en un ecosistema, pero esto en realidad es muy común tanto para los dinosaurios como para numerosos ecosistemas vivos».

Aunque los esqueletos están incompletos, los investigadores estiman que tanto Ceratosuchops como Riparovenator medían alrededor de nueve metros de largo, capturando presas con sus cráneos de un metro de largo. El estudio también sugirió cómo los espinosáuridos podrían haber evolucionado por primera vez en Europa, antes de dispersarse en Asia, África y América del Sur.

Fuente: EP