Astrónomos han desarrollado un nuevo método para encontrar exoplanetas cuyas siluetas se pueden tomar desde la Tierra utilizando grandes telescopios terrestres.

Su aplicación ha dado como resultado una imagen directa de un gigante gaseoso similar a Júpiter ubicado a 132,8 años luz de distancia en la constelación Cygnus. El hallazgo se presenta en Science.

El planeta, llamado HIP 99770 b, es el primero más allá de nuestro sistema solar encontrado usando una poderosa combinación de astrometría e imágenes directas.

Dos observatorios de Maunakea en la isla de Hawai, el observatorio W.M. Keck y el telescopio Subaru, realizaron las imágenes directas, tomando fotos infrarrojas del planeta directamente. La astrometría, que midió la posición y el movimiento de la estrella de origen de HIP 99770 b, provino del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea y su predecesor Hipparcos.

«La realización de imágenes directas y astrometría nos permite obtener una comprensión completa de un exoplaneta por primera vez: medir su atmósfera, pesarlo y rastrear su órbita, todo al mismo tiempo», dijo en un comunicado Thayne Currie, investigadora afiliada al Telescopio Subaru y líder del estudio. «Este nuevo enfoque para encontrar planetas prefigura la forma en que algún día identificaremos y caracterizaremos un gemelo de la Tierra alrededor de una estrella cercana».

Detectar HIP 99770 b es difícil; debido a que el planeta es débil, puede perderse en el resplandor de su brillante estrella anfitriona.

Esta nueva forma de peinar exoplanetas cercanos es una mejora importante de los medios tradicionales basados en tierra; Según el Observatorio Keck, durante los últimos 14 años, los astrónomos han estado utilizando los llamados sondeos «a ciegas» para explorar el cielo en busca de estrellas que muestren potencial para albergar planetas gigantes que podamos obtener imágenes directamente desde la Tierra en función de la edad y la distancia del sistema estelar. Sin embargo, esta técnica tiene un bajo rendimiento. La astrometría de precisión, por otro lado, detecta el movimiento de las estrellas, lo que permite a los investigadores concentrarse en las que son arrastradas por la atracción gravitacional de un compañero invisible, como un planeta, y luego capturar una imagen de los sistemas estelares que están lo suficientemente cerca como para obtener una imagen directa.

«Nuestro descubrimiento realmente cambia la forma en que hacemos ciencia de exoplanetas», dijo Currie. «Las imágenes directas son muy emocionantes pero también realmente desafiantes, con muchas noches dedicadas a buscar planetas alrededor de otras estrellas de tantos programas solo para encontrar vacíos. Al afinar nuestra técnica con la astrometría, ahora sabemos exactamente dónde mirar».

Fuente: europapress.es