Marte tiene una “cola” magnética invisible que se retuerce por la interacción con el viento solar, según una nueva investigación que usa datos de la misión MAVEN de la NASA.

La nave Mars Atmosphere y Volatile Evolution Mission (MAVEN) está en órbita alrededor de Marte, reuniendo datos sobre cómo el Planeta Rojo perdió gran parte de su atmósfera y agua, transformándose de un mundo con capacidad para sustentar la vida hace miles de millones de años en un lugar frío e inhóspito hoy en día. El proceso que crea la cola retorcida también podría permitir que parte de la ya débil atmósfera de Marte escape al espacio, según el equipo de investigación.

“Descubrimos que la cola magnética de Marte, o magnetocola, es única en el sistema solar”, dijo en un comunicado Gina DiBraccio, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “No es como la que se encuentra en Venus, un planeta sin campo magnético propio, ni es como el de la Tierra, que está rodeado por su propio campo magnético generado internamente. En cambio, es un híbrido entre los dos”. DiBraccio presentó sus hallazgos durante la 49ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la American Astronomical Society en Utah.

El equipo descubrió que un proceso llamado “reconexión magnética” debe tener un papel importante en la creación de la magnetocola marciana porque, si se produjera una reconexión, pondría el giro en la cola.

“Nuestro modelo predijo que la reconexión magnética hará que la magnetocola marciana se retuerza 45 grados de lo que se espera en función de la dirección del campo magnético transportado por el viento solar”, dijo DiBraccio. “Cuando comparamos esas predicciones con los datos de MAVEN sobre las direcciones de los campos magnéticos de Marte y el viento solar, estaban muy de acuerdo”.

Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y ahora solo tiene campos magnéticos remanentes “fósiles” incrustados en ciertas regiones de su superficie. De acuerdo con el nuevo trabajo, la magnetocola de Marte se forma cuando los campos magnéticos transportados por el viento solar se unen con los campos magnéticos incrustados en la superficie de Marte en un proceso llamado reconexión magnética.

El viento solar es una corriente de gas eléctricamente conductor que sopla continuamente desde la superficie del Sol al espacio a aproximadamente a 1,6 millones de kilómetros por hora. Lleva consigo campos magnéticos del Sol. Si el campo del viento solar se orienta en la dirección opuesta a un campo en la superficie marciana, los dos campos se unen en una reconexión magnética.

El proceso de reconexión magnética también podría impulsar parte de la atmósfera de Marte al espacio. La atmósfera superior de Marte tiene partículas cargadas eléctricamente (iones). Los iones responden a las fuerzas eléctricas y magnéticas y fluyen a lo largo de las líneas del campo magnético. Dado que la magnetocola marciana se forma al unir los campos magnéticos de la superficie con los campos del viento solar, los iones en la atmósfera superior de Marte tienen una ruta al espacio si fluyen hacia abajo por la magnetocola. Al igual que una banda elástica estirada que de repente se ajusta a una nueva forma, la reconexión magnética también libera energía, lo que podría impulsar activamente los iones en la atmósfera marciana por la ranura del imán hacia el espacio.

Dado que Marte tiene un mosaico de campos magnéticos de superficie, los científicos habían sospechado que la magnetocola marciana sería un híbrido complejo entre el de un planeta sin campo magnético y el que se encuentra detrás de un planeta con un campo magnético global. Los amplios datos de MAVEN en el campo magnético marciano permitieron al equipo ser el primero en confirmar esto. La órbita de MAVEN cambia continuamente su orientación con respecto al Sol, permitiendo que se realicen mediciones que cubran todas las regiones que rodean Marte y construyendo un mapa de la magnetocola y su interacción con el viento solar.

Los campos magnéticos son invisibles, pero su dirección y su fuerza pueden ser medidos por el instrumento magnetómetro a bordo de MAVEN, que el equipo utilizó para hacer las observaciones. Planean examinar los datos de otros instrumentos en MAVEN para ver si escapan de las partículas de mapa a las mismas regiones donde ven los campos magnéticos reconectados para confirmar que la reconexión contribuye a la pérdida atmosférica marciana y determinar su significación.

También recopilarán más datos del magnetómetro en los próximos años para ver cómo los diversos campos magnéticos de superficie afectan la cola a medida que gira Marte. Esta rotación, junto con un campo magnético del viento solar en constante cambio, crea una magnetocola marciana extremadamente dinámica. \”Marte es realmente complicado pero realmente interesante al mismo tiempo\”, dijo DiBraccio.

Fuente: Europa Press