La química franco-estadounidense Marie Perrin ha creado una forma más limpia de reciclar tierras raras que reduce los desechos tóxicos y contribuye a una economía circular para tecnologías verdes esenciales

Las tierras raras (REE) son vitales para todo, desde teléfonos inteligentes y portátiles hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos, pero su extracción implica un alto costeo ambiental. La extracción de una tonelada de tierras raras puede generar hasta 2.000 toneladas de residuos tóxicos, incluido material radiactivo. La química franco-estadounidense Marie Perrin ofrece una solución más limpia. En la ETH de Zúrich, desarrolló un proceso rápido y escalable para recuperar europio de lámparas fluorescentes desechadas, sin la contaminación de los métodos convencionales.

«Hoy estoy trabajando para llevar al mercado una tecnología que desarrollé durante mis estudios de posgrado sobre el reciclaje de tierras raras», dice Perrin. «Están en tu teléfono, en tu ordenador y en muchas tecnologías verdes, como las turbinas eólicas y los coches eléctricos». «Tenemos una solución […] para obtener estos metales de los mismos desechos que producimos», explica.

Esta innovación le valió un lugar entre los diez mejores Tomorrow Shapers en el Premio a los Jóvenes Inventores de 2025 de la Oficina Europea de Patentes.

Una solución de oro para los residuos tóxicos

El proceso, pendiente de patente, comienza con el desmantelamiento de las lámparas para extraer de forma segura el polvo de fósforo y eliminar el mercurio. El polvo se disuelve en ácido y luego se combina con moléculas a base de azufre que desencadenan una reacción redox. Se forma un precipitado dorado, rico en europio, mientras que otros elementos como el itrio permanecen en solución. El sólido se filtra, se trata con oxalato de amonio para regenerar el extractante y finalmente se transforma en óxido de europio utilizable.

El método también reduce la necesidad de disolventes tóxicos y permite la reutilización de productos químicos en circuito cerrado. «Nuestro invento nos permite separar estos elementos de manera más eficiente. Y lo hacemos a partir de residuos para que estos metales críticos no se desperdicien», afirma.

Una pasión infantil convertida en misión global

Nacida en Estados Unidos y criada en Toulouse, Perrin se sintió atraída por la química desde muy joven, sobre todo porque sus padres son científicos. «Mi madre es química y, desde muy joven, compartió conmigo su pasión, lo que me guió en mis estudios posteriores», recuerda.

El doctorado de Perrin en la ETH de Zúrich comenzó con trabajos sobre purificación de agua en lugar de separación de tierras raras, pero al principio del proyecto se produjo un cambio cuando, junto con el supervisor del doctorado, el profesor Victor Mougel, Perrin «descubrió que las moléculas que estábamos usando podían utilizarse para la separación de tierras raras».

Con el apoyo de la Oficina de Transferencia de Tecnología de la ETH, Perrin presentó una solicitud de patente, publicó sus hallazgos en la revista científica Nature y cofundó la empresa emergente suiza REEcover con Mougel y su amiga Maria Pujos.

A pesar del enfoque sostenible de REEcover, no todo ha sido color de rosa. «Nos pusimos en contacto con muchas empresas, pero al principio nos costó generar un impacto», recuerda Perrin. «Cuando empezamos a hacer contactos, nos dimos cuenta de que muchas industrias no tienen control sobre su cadena de suministro».

Expansión a nuevas fuentes de tierras raras

REEcover, que inicialmente se centraba en las lámparas, ahora se está expandiendo a la recuperación de tierras raras de los imanes utilizados en vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. El equipo está realizando estudios de prueba de concepto para adaptar el método a otros flujos de residuos, con el objetivo de impulsar a la industria hacia modelos circulares.

Para Perrin, esto no es ciencia por el simple hecho de hacer ciencia. «Nuestra generación se enfrenta a muchos desafíos, desde pandemias globales hasta el cambio climático», afirma. «Si tienes una idea, sé valiente, échale creatividad y sigue ampliando los límites del conocimiento humano».

Fuente: es.euronews.com