En 2012, un equipo de investigadores de Carnegie Science concluyó que el carbono orgánico detectado en diez meteoritos que habían impactado sobre la Tierra en décadas anteriores procedía de Marte y no de la contaminación terrestre, como se pensó en un principio.

Esta conclusión resultaba en un principio confusa; ya que, por lo general, las moléculas orgánicas se relacionan con la vida. Sin embargo, no había constancia de la existencia de organismos vivos, tal y como los consideramos aquí en la Tierra. Ahora, aquel grupo de científicos ha analizado en profundidad otros tres meteoritos, demostrando que aquellas moléculas no tenían un origen biológico, sino que se habían originado a través de una serie de reacciones similares a las que tienen lugar en el interior de las pilas.

Pilas en Marte: salmuera y rocas volcánicas

Todas las moléculas orgánicas están compuestas por átomos de carbono e hidrógeno, que en algunas ocasiones se enlazan también a otros elementos, como el oxígeno, el nitrógeno o el cloro. Este grupo de moléculas engloba a compuestos biológicos tan importantes como los carbohidratos, los lípidos o los aminoácidos que dan lugar a las proteínas. Por eso, suelen relacionarse con un origen biológico, aunque algunas moléculas orgánicas pueden haberse formado por mecanismos que no tengan que ver con la vida, en el marco de la conocida como química orgánica abiótica.

Según ha asegurado en un comunicado el autor principal del estudio, Andrew Steele, conocer la procedencia de las moléculas orgánicas del planeta rojo sería de gran interés para estudiar más a fondo su potencial habitabilidad. Por eso, él y su equipo han analizado muestras extraídas de tres meteoritos marcianos, cuyo impacto con la Tierra tuvo lugar en 1950. Para ello se han ayudado de técnicas de microscopía avanzada y espectroscopía, que les han permitido observar en profundidad la composición de las rocas. Finalmente han concluido que las moléculas orgánicas analizadas se formaron por corrosión electroquímica, de un modo similar al que da funcionamiento a las pilas galvánicas. Para que este tipo de reacciones se den es necesaria la presencia de dos metales (los que formarían el ánodo y el cátodo de la pila) y una solución salina. En este caso, los metales estarían presentes en las rocas, de origen volcánico, mientras que la solución salina la aportarían las salmuerassituadas bajo la superficie de Marte.

Los autores del estudio, que acaba de ser publicado en Science Advances, aseguran también que este tipo de procesos podrían darse en cualquier otra zona del universo en la que las rocas ígneas entraran en contacto con salmueras. Por ejemplo, este sería el caso de las lunas Europa, de Júpiter, y Encélado, de Saturno.

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