La pregunta sobre qué fue lo que causó la desaparición del hombre de Neandertal ha generado numerosas teorías a lo largo de la historia que van desde el cambio climático, pasando por epidemias hasta la incapacidad de competir con el humano moderno que los aventajaba mental o culturalmente. También se barajó que tal vez los humanos modernos eran más inteligentes para controlar el territorio y asegurarse alimentos.

Pero un estudio nuevo publicado sugiere una explicación mucho más sencilla del asunto: los neandertales simplemente estaban condenados a desaparecer y los Homo Sapiens contaban con un flujo constante de migración proveniente de África.

Los neandertales surgieron en Europa hace unos 400,000 años. Después de evolucionar en África los humanos modernos (Homo Sapiens) llegaron a Europa, continente en el que neandertales y sapiens convivieron por un período de tiempo entre 51,000 y 39,000 años atrás. Al final de ese lapso, solo una especie sobrevivió: los sapiens.

La desaparición abrupta en un corto período de tiempo en términos históricos fue lo que condujo a muchos expertos a suponer que los humanos modernos tenían determinados rasgos que hicieron que la descendencia sea más fuerte en los sapiens desde el punto de vista evolutivo.

En el nuevo estudio publicado en Nature Communications, Oren Kolodny y Marcus Feldman, profesores y especialistas en Ciencias Biológicas y evolución de la Universidad de Stanford, lanzaron una hipótesis muy básica, que la extinción de los neandertales fue simplemente una consecuencia de la dinámica de la población.

La teoría no discute los factores como el cambio climático o las epidemias como posibles causas, sino que solo intenta demostrar que no son necesarios para explicar la extinción, dijo Kolodny.

Los investigadores llegaron a esas conclusiones llevando a cabo una simulación informática de pequeños grupos de neandertales y humanos modernos en Europa y Asia. A ninguna de las especies se le otorgó una ventaja, pero desde la base había una diferencia crucial entre ambos: los sapiens recibían pequeños, pero constantes ‘refuerzos’ de más ejemplares provenientes de África.

Los biólogos realizaron su simulación cientos de miles de veces cambiando cada vez las variables para ver diferentes escenarios, pero en la gran mayoría de los casos los estudios mostraron a los neandertales desapareciendo en un período de 12,000 años porque simplemente no pudieron hacer frente a la llegada constante de migraciones de humanos modernos.

“Aquí mostramos que un escenario de migración de especies selectivamente neutral (sin otorgarle ventajas a ninguna de las dos especies) predice el reemplazo de los neandertales. Nuestro modelo ofrece una alternativa a aquellos que invocan factores externos o ventajas selectivas”, explican en el trabajo.

Esto es la llamada ‘hipótesis nula’, que se basa en lo que sabemos fácticamente sobre los principios de la ecología básica y la migración humana gradual para explicar por qué los neandertales desaparecieron.

“La mayoría de las hipótesis sobre el reemplazo de los neandertales hablan del papel de presiones ambientales o de la competencia con los humanos modernos, que ocuparon el mismo nicho ecológico. (…) Aunque esos factores pueden o no haber desempeñado un rol en la dinámica entre los neandertales y los humanos modernos, el reemplazo eventual de los primeros estuvo determinado por la migración repetida de los segundos desde África”, explican Kolodny y Feldman.

Kolodny indicó que hay indicios de que hubo tales migraciones, las que difícilmente habrían dejado un rastro arqueológico. Sostienen que, si hubiera habido o no ventajas de especies o cambio climático, “el resultado final hubiera sido el mismo”.

Si la supervivencia se hubiera tratado de un juego “estaba trucado por el hecho de la migración recurrente. El juego estaba condenado a finalizar con la derrota de los neandertales”, dijo Kolodny.

Fuente: Univisión