La misión Rosetta de la ESA sí detectó signos de un incipiente arco de choque en el cometa que exploró durante dos años, primero visto formándose en cualquier lugar del sistema solar.

De 2014 a 2016, la nave Rosetta estudió el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko y sus alrededores desde cerca y desde lejos, según un comunicado de la Agencia Espacial Europea. Voló directamente a través del arco de choque varias veces antes y después de que el cometa alcanzara su punto más cercano al Sol a lo largo de su órbita, brindando una oportunidad única para recopilar mediciones ‘in situ’ de este parche de espacio intrigante.

Los cometas ofrecen a los científicos una forma extraordinaria de estudiar el plasma en el sistema solar. El plasma es un estado caliente y gaseoso de la materia que comprende partículas cargadas, y se encuentra en el sistema solar en forma de viento solar:un flujo constante de partículas que fluyen desde nuestra estrella hacia el espacio.

A medida que el viento solar supersónico atraviesa objetos en su camino, como planetas o cuerpos más pequeños, primero alcanza un límite conocido como arco de choque. Como su nombre indica, este fenómeno es algo así como la ola que se forma alrededor de la proa de un barco cuando corta a través del agua.

Rosetta buscó indicios de tal característica en su misión de dos años, y se aventuró a más de 1.500 kilómetros del centro de 67P en la búsqueda de límites a gran escala alrededor del cometa, pero aparentemente no encontró nada.

«Buscamos un arco de choque clásico en el tipo de área que esperábamos encontrar, lejos del núcleo del cometa, pero no encontramos ninguno, por lo que originalmente llegamos a la conclusión de que Rosetta no había detectado ningún tipo de arco de choque», dice en un comunicado Herbert Gunell del Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial, Bélgica, y la Universidad de Umea, Suecia, uno de los dos científicos que lideraron el estudio.

«Sin embargo, parece que la nave espacial realmente encontró un arco de choque, pero que estaba en sus inicios. En un nuevo análisis de los datos, finalmente lo descubrimos alrededor de 50 veces más cerca del núcleo del cometa que lo anticipado en el caso del 67P . También se movió de maneras que no esperábamos, por lo que inicialmente nos lo perdimos».

El 7 de marzo de 2015, cuando el cometa estaba más del doble que el Sol y la Tierra y se dirigía hacia nuestra estrella, los datos de Rosetta mostraron signos de un arco que comenzaba a formarse. Los mismos indicadores estaban presentes en su regreso del sol, el 24 de febrero de 2016. Se observó que este límite era asimétrico, y más amplio que los choques de proa completamente desarrollados observados en otros cometas.

Fuente: EP