Continuando con la tradición histórica de la NASA de enviar mensajes inspiradores al espacio, la agencia tiene planes especiales para la nave espacial Europa Clipper, la cual será lanzada hacia la luna Europa de Júpiter a finales de este año. Esta luna muestra una sólida evidencia de poseer un océano bajo su corteza helada, con más del doble de la cantidad de agua de todos los océanos de la Tierra combinados. Una placa de metal triangular a bordo de la nave espacial honrará esa conexión con la Tierra de varias maneras.

En el corazón del artefacto está un grabado manuscrito de la poeta laureada estadounidense Ada Limón titulado “Elogio al misterio: un poema para la astronave Europa”, junto con un microchip de silicona con más de 2,6 millones de nombres enviados por el público. Este microchip será la pieza central de una ilustración de una botella en medio del sistema joviano, como una referencia a la campaña “Mensaje en una botella” de la NASA, la cual invitó al público a enviar sus nombres en la nave espacial.

Un ‘Disco de Oro’ para Europa

La placa, hecha de metal de tantalio y con un tamaño aproximado de 18 por 28 centímetros (7 por 11 pulgadas), posee elementos gráficos en ambos lados. El panel con la cara exterior muestra un arte que destaca la conexión de la Tierra con Europa. Lingüistas recopilaron grabaciones de la palabra “agua” hablada en 103 lenguas provenientes de familias de idiomas de diferentes lugares del mundo. Los archivos de audio fueron convertidos en formas de onda (representaciones visuales de ondas de sonido) y fueron grabados en la placa. Las formas de onda se irradian desde un símbolo que representa la seña para “agua” en la lengua de señas estadounidense.

Para escuchar el audio de las lenguas habladas y ver la seña, visita el sitio web (en inglés): go.nasa.gov/MakeWaves.

En el espíritu del Disco de Oro de la nave espacial Voyager, la cual transporta sonidos e imágenes para transmitir la riqueza y diversidad de la vida en la Tierra, el mensaje estratificado de Europa Clipper tiene como objetivo despertar la imaginación y ofrecer una visión unificadora.

“El contenido y el diseño de la placa de la bóveda de Europa Clipper abundan en significado”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA en Washington. “La placa combina lo mejor que la humanidad tiene para ofrecer en todo el universo: ciencia, tecnología, educación, arte y matemáticas. El mensaje de conexión a través del agua, esencial para todas las formas de vida tal como la conocemos, ilustra perfectamente el vínculo de la Tierra con este misterioso mundo oceánico que nos proponemos explorar”.

Contacto con el cosmos

En 2030, después de un viaje de 2.600 millones de kilómetros (1.600 millones de millas), Europa Clipper comenzará a orbitar alrededor de Júpiter, haciendo 49 sobrevuelos cercanos de Europa. Para determinar si existen condiciones que podrían sustentar la vida, el poderoso conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial recopilará datos sobre el océano que está debajo de la superficie de la luna, su corteza helada, su delgada atmósfera y el entorno espacial. La electrónica de esos instrumentos está alojada en una enorme bóveda de metal diseñada para protegerlos del castigo de la radiación de Júpiter. La placa conmemorativa sellará una abertura en la bóveda.

Debido a que la búsqueda de condiciones habitables es fundamental para la misión, la llamada ecuación de Drake también está grabada en la placa, en el lado orientado hacia adentro. El astrónomo Frank Drake desarrolló esta fórmula matemática en 1961 para estimar la posibilidad de encontrar civilizaciones avanzadas más allá de la Tierra. Desde entonces, la ecuación ha inspirado y guiado las investigaciones en astrobiología y otros campos relacionados.

Asimismo, las ilustraciones en el lado interno de la placa incluirán una referencia a las frecuencias de radio consideradas probables para la comunicación interestelar, con el fin de simbolizar la manera en que la humanidad utiliza esta banda de radio para escuchar mensajes del cosmos. Estas frecuencias particulares coinciden con las ondas de radio emitidas en el espacio por los componentes del agua y son conocidas por los astrónomos como el “pozo de agua”. En la placa, están representadas como líneas de emisión de radio.

Finalmente, la placa incluye un retrato de uno de los fundadores de la ciencia planetaria, Ron Greeley, cuyos esfuerzos iniciales para desarrollar una misión a la luna Europa hace dos décadas sentaron las bases de la misión Europa Clipper.

“Hemos concentrado mucho pensamiento e inspiración en el diseño de esta placa, como lo hemos hecho para la misión en sí”, dice el científico Robert Pappalardo, integrante de este proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en el sur de California. “Ha sido un viaje de décadas, y estamos ansiosos por ver lo que Europa Clipper nos mostrará en este mundo acuático”.

Una vez que se haya completado el ensamblaje de Europa Clipper en JPL, la nave espacial será enviada al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida en preparación para su lanzamiento en octubre.

Más acerca de la misión

El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si existen lugares debajo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, que podrían albergar vida. Los tres objetivos científicos principales de la misión son determinar el espesor de la capa de hielo de la luna y las interacciones de su superficie con el océano que se encuentra debajo, investigar su composición y caracterizar su geología. La detallada exploración de Europa llevada a cabo por esta misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.

Fuente: nasa.gov