La misión OSIRIS-REx de la NASA descendió a sólo 75 metros de la superficie de Bennu, su mayor acercamiento al asteroide, durante un primer ensayo este 14 de abril de la maniobra final que en verano permitirá obtener una muestra de esta roca espacial de 525 metros de diámetro para traerla a la Tierra.

El ensayo del punto de control, un evento de cuatro horas, comenzó con la nave espacial abandonando su órbita segura, a un kilómetro sobre el asteroide. Luego, la nave espacial extendió su brazo robótico de muestreo, el Mecanismo de adquisición de muestras Touch-And-Go (TAGSAM), desde su posición plegada y estacionada hasta la configuración de recolección de muestras. Inmediatamente después, la nave espacial giró a su posición para comenzar a recopilar imágenes de navegación para orientación NFT. NFT permite que la nave espacial se guíe de forma autónoma a la superficie de Bennu al comparar un catálogo de imágenes a bordo con las imágenes de navegación en tiempo real tomadas durante el descenso. A medida que la nave espacial desciende a la superficie, el sistema NFT actualiza el punto de contacto previsto de la nave espacial según la posición de OSIRIS-REx en relación con los puntos de referencia de Bennu.

Antes de alcanzar la altitud del punto de control de 125 metros, los paneles solares de la nave espacial se movieron a una configuración de “ala Y” que los coloca de forma segura lejos de la superficie del asteroide. Esta configuración también coloca el centro de gravedad de la nave espacial directamente sobre la cabeza del colector TAGSAM, que es la única parte de la nave espacial que se pondrá en contacto con la superficie de Bennu durante el evento de recolección de muestras.

En medio de estas actividades, la nave espacial continuó capturando imágenes de la superficie de Bennu para el sistema de navegación NFT. Finalmente, la nave espacial realizó la quemadura del punto de control descendiendo hacia la superficie de Bennu durante otros nueve minutos, colocando la nave espacial a unos 75 metros del asteroide, el más cercano que haya estado, para luego retornar a la altitud orbital segura.

Los datos preliminares del ensayo indican que todas las maniobras se ejecutaron correctamente, según anticipó la misión en su cuenta de Twitter.

Este ensayo permite al equipo practicar la navegación de la nave espacial a través de las maniobras de salida de la órbita y Checkpoint, y garantiza que los sistemas de imágenes, navegación y alcance de la nave espacial funcionen como se espera durante la primera parte de la secuencia de descenso. El ensayo también le da al equipo la oportunidad de confirmar que el sistema de guía de seguimiento de características naturales (NFT) de OSIRIS-REx actualiza con precisión la posición y la velocidad de la nave espacial en relación con Bennu a medida que desciende hacia la superficie.

La misión está programada para realizar un segundo ensayo el 23 de junio, llevando la nave espacial a una altitud aproximada de 25 metros. El primer intento de recolección de muestras de OSIRIS-REx está programado para el 25 de agosto.

Fuente: EP