Titán, la intrigante luna de Saturno, es uno de los lugares más parecidos a la Tierra dentro del Sistema solar, y el único mundo, además del nuestro, que mantiene líquido estable en su superficie. Eso sí, sus mares y lagos no son de agua, sino de metano y etano. Ahora, los investigadores han encontrado una nueva forma en la que este satélite lejano se parece inquietantemente a nuestro planeta: tiene nivel del mar, una elevación promedio constante en relación con la atracción gravitacional.

El nuevo estudio, basado en datos de la nave espacial Cassini de la NASA y publicado en la revista “Geophysical Research Letters”, encuentra que los mares de Titán siguen una elevación constante en relación con su atracción gravitacional, al igual que los océanos de la Tierra. Parece que los lagos más pequeños en Titán aparecen a elevaciones varios cientos de metros más altas que el nivel del mar. En la Tierra, los lagos también se encuentran comúnmente a gran altura. El lago más alto navegable por grandes barcos, el Titicaca, está a más de 3.700 metros sobre el nivel del mar.

El nuevo estudio sugiere que la elevación es importante porque los cuerpos líquidos de Titán parecen estar conectados debajo de la superficie en algo parecido a un sistema acuífero en la Tierra. Los hidrocarburos parecen fluir por debajo de la superficie de la luna de forma similar a como el agua fluye a través de roca o grava subterránea porosa en nuestro planeta, de modo que los lagos cercanos se comunican entre sí y comparten un nivel de líquido común.

Mapa topográfico

“Estamos midiendo la elevación de una superficie líquida en otro cuerpo a 10 unidades astronómicas del sol con una precisión de aproximadamente 40 centímetros”, explica Alex Hayes, de la Universidad de Cornell (Nueva York). “Debido a que tenemos una precisión asombrosa, pudimos ver que entre dos mares la elevación variaba suavemente alrededor de 11 metros, en relación con el centro de masa de Titán, en consonancia con el cambio esperado en el potencial gravitacional”.

El texto se basó en datos obtenidos por el instrumento de radar de la Cassini hasta meses antes de que la nave se quemara en la atmósfera de Saturno el año pasado. También empleó un nuevo mapa topográfico publicado en el mismo número de “Geophysical Research Letters”.

El mapa reveló varias características nuevas en Titán, incluidas nuevas montañas, ninguna de más de 700 metros. También proporciona una vista global de los altos y bajos de su topografía, lo que permitió a los científicos confirmar que dos lugares en la región ecuatorial de Titán son de hecho depresiones que podrían ser mares secos antiguos o flujos criovolcánicos.

El mapa también reveló que Titán es un poco más plano de lo que se sabía anteriormente, lo que sugiere que hay más variabilidad en el espesor de su corteza de lo que se pensaba.

Fuente: abc.es