El olor del sexo de los avispones puede ser la mejor apuesta de los entomólogos para eliminar a estos invasores gigantes

Los pájaros lo hacen, las abejas lo hacen, incluso las avispas que matan a las abejas lo hacen. Un inteligente equipo de científicos ahora tiene una idea para usar la córnea de los avispones gigantes asiáticos en su contra, con la esperanza de evitar que las especies invasoras diezmen las poblaciones de abejas de EE. UU. Han identificado las feromonas sexuales de la reina y proponen atrapar a los zánganos avispones que son atraídos por las feromonas.

El avispón gigante asiático (Vespa mandarinia) se alimenta de abejas y sus picaduras son bastante dolorosas para los humanos (pueden matar a las personas que son alérgicas a su veneno). Los avispones son nativos de Asia, pero recientemente se han extendido a los EE. UU.; fueron capturados por primera vez en el estado de Washington en agosto de 2020 y, desde entonces, se han extendido por todo el noroeste de Estados Unidos. Esta invasión es preocupante, ya que los avispones pueden acabar con una colmena de abejas en cuestión de horas.

Recientemente, un equipo de entomólogos capturó un grupo de avispones gigantes vírgenes y sus zánganos de colonias en Yunnan, China. Tomaron muestras de las glándulas sexuales de las reinas y usaron cromatografía de gases y espectrometría de masas para identificar los compuestos de feromonas de seis de las reinas. Los hallazgos del equipo se publicaron en Current Biology.

“Pudimos aislar los componentes principales de la feromona sexual femenina, una mezcla de olores que es muy atractiva para los machos que compiten para aparearse con reinas vírgenes”, dijo James Nieh, entomólogo de la Universidad de California en San Diego y coautor del artículo reciente, en un correo electrónico a Gizmodo. “Cuando estos componentes o su mezcla se probaron en trampas pegajosas, capturaron a miles de machos”.

“Tales trampas también suelen ser muy específicas, como encontramos en nuestro estudio”, agregó Nieh. “No capturamos ningún otro insecto ni siquiera avispones gigantes hembras. Esto reduce su impacto ecológico”.

Los avispones gigantes asiáticos son las especies de avispones más grandes del mundo, miden hasta 2 pulgadas de largo (casi tanto como el pulgar) con una envergadura de 3 pulgadas. Sus abdómenes son rayados de naranja y negro. Hasta el momento, su propagación en América del Norte se limita a la Columbia Británica y el estado de Washington, pero los investigadores temen que los insectos continúen propagándose sin una acción rápida para detenerlos. Actualmente, los entomólogos intentan controlar la población de avispones retirando manualmente sus nidos. Pero encontrar los nidos es difícil, y usar trampas de feromonas significaría que los insectos se dirigirían a sus propias ejecuciones.

Los avispones decapitan notoriamente a las abejas y luego llevan sus tórax a casa como alimento para las larvas. Cuando son atacadas, las abejas emiten un sonido que los investigadores creen que es similar a un grito.

Las abejas tienen algunas defensas contra los avispones. Al acurrucarse y “brillar” en patrones específicos, las abejas pueden confundir a los avispones que buscan atacar a cualquier abeja individual. Las abejas también manchan la entrada de sus colmenas con heces de animales como disuasión, y algunos desafortunados avispones incluso son cocinados vivos por las abejas que vibran a su alrededor, generando temperaturas lo suficientemente altas como para matar a los invasores.

Los principales componentes de las feromonas que identificó el equipo fueron el ácido hexanoico, el ácido octanoico y el ácido decanoico. El ácido hexanoico (o caproico) tiene un olor graso, a queso, a veces a orina; el ácido octanoico tiene un olor ligeramente rancio y se encuentra naturalmente en algunas leches animales; y el ácido decanoico tiene un olor acre similar y se usa en algunos saborizantes de frutas. Los avispones asesinos se vuelven locos por este cóctel químico.

A continuación, el equipo de investigación de Nieh probará las distancias a las que las trampas de feromonas son efectivas en la próxima temporada de avispones de China. En el laboratorio, intentarán afinar qué otros componentes químicos son importantes en la feromona, para imitar mejor la química natural.

El manejo de plagas frente a las feromonas ya es una gran industria, pero tanto los humanos como las abejas estarían particularmente ansiosos por ver el éxito de estas trampas de feromonas en el avispón gigante asiático. Si los humanos no pueden erradicarlos, tal vez lo hagan los propios instintos reproductivos del animal.

Fuente: gizmodo.com