La antigua nave espacial OSIRIS-REx de la NASA emprende un viaje para estudiar el asteroide Apophis y aprovechar su sobrevuelo de la Tierra en 2029 para observar cómo le afecta ese encuentro.

OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer), pasó cerca de la Tierra en septiembre para dejar una cápsula con muestras del asteroide Bennu, un viaje de 7 años y 6.400 millones de kilómetros. Ahora ya está en camino (redenominada como OSIRIS APEX) de su nuevo destino.

Cuando OSIRIS-REx salió de Bennu en mayo de 2021 con una muestra a bordo, sus instrumentos estaban en excelentes condiciones y todavía le quedaba una cuarta parte de su combustible. Entonces, en lugar de apagar la nave espacial después de entregar la muestra, el equipo propuso enviarla en una misión adicional al asteroide Apophis, con llegada prevista para abril de 2029. La NASA estuvo de acuerdo y nació la misión OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Apophis Explorer).

Después de considerar varios destinos (incluidos Venus y varios cometas), la NASA decidió enviar la nave espacial a Apophis, un asteroide «tipo S» hecho de materiales de silicato y níquel-hierro, bastante diferente del asteroide «C-«, rico en carbono, Bennu.

La intriga de Apophis es su aproximación excepcionalmente cercana a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante este encuentro ni en el futuro previsible, el paso en 2029 colocará al asteroide a 32.000 kilómetros de la superficie de nuestro planeta, más cerca que algunos satélites y lo suficientemente cerca como para que pueda ser visible a simple vista en el hemisferio oriental.

Los científicos estiman que los asteroides del tamaño de Apophis, de unos 340 metros de diámetro, se acercan tanto a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años.

«OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de tal paso, permitiéndonos ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra», dijo en un comunicado Amy Simon, científica del proyecto de la misión con sede en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

El encuentro cercano de Apophis con la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El encuentro también podría causar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide que podrían agitar material y descubrir lo que hay debajo.

«La aproximación cercana es un gran experimento natural», dijo Dani Mendoza DellaGiustina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. «Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de material de escombros son procesos fundamentales que podrían desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían informar cómo pasamos de los escombros en el sistema solar primitivo a planetas en toda regla».

Apophis representa algo más que la simple oportunidad de aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares y los planetas: da la casualidad de que la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos conocidos (aquellos cuyas órbitas se encuentran a 7,4 millones de kilómetros de la Tierra) también son de tipo S. Lo que el equipo aprenda sobre Apophis puede servir de base para la investigación de defensa planetaria, una de las principales prioridades de la NASA.

Para el 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes del encuentro cercano de Apophis con la Tierra, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a tomar imágenes del asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. Apophis también será observado de cerca por telescopios terrestres durante este tiempo. Pero en las horas posteriores al encuentro cercano, Apophis aparecerá demasiado cerca del Sol en el cielo para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que cualquier cambio provocado por el encuentro cercano será mejor detectado por la nave espacial.

OSIRIS-APEX llegará al asteroide el 13 de abril de 2029 y operará en sus proximidades durante aproximadamente los próximos 18 meses. Además de estudiar los cambios en Apophis causados por su encuentro con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchas de las mismas investigaciones que OSIRIS-REx realizó en Bennu, incluido el uso de su conjunto de instrumentos de generadores de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser para mapear de cerca la superficie y analizar su composición química.

Como repetición, OSIRIS-APEX repetirá una de las acciones de OSIRIS-REx, sumergiéndose a 5 metros de la superficie del asteroide y disparando sus propulsores hacia abajo. Esta maniobra removerá rocas y polvo de la superficie para que los científicos puedan echar un vistazo al material que se encuentra debajo. A diferencia de en Bennu, aquí no podrá recoger muestras.

Aunque faltan más de cinco años para el encuentro con Apophis, el siguiente hito en su viaje es el primero de seis pases cercanos al sol. Esas aproximaciones cercanas, junto con tres asistencias gravitatorias desde la Tierra, pondrán a OSIRIS-APEX en camino de llegar a Apophis en abril de 2029.

Fuente: europapress.es