El 25 de julio, el asteroide de 100 metros de ancho 2019 OK pasó a 65.000 kilómetros de la Tierra, sólo un día después de ser descubierto en trayectoria de acercamiento.

Los registros de archivos de los estudios del cielo muestran que se había observado semanas antes, pero no se reconoció como un asteroide cercano a la Tierra.

La ESA observó el asteroide justo antes de su sobrevuelo, al solicitar dos telescopios separados en la Red Internacional Científica Óptica (ISON) para tomar imágenes de la roca espacial.

Aquí se muestra uno de estas observaciones, que revela que el asteroide, la mancha oscura en el centro de la imagen, se mueve a través de un fondo de estrellas, que aparecen como rayas tenues.

Con estas observaciones, los expertos en asteroides de la ESA pudieron extraer mediciones precisas de la posición y el movimiento del cuerpo rocoso.

«Con las observaciones de ISON pudimos determinar la distancia de la aproximación máxima con una precisión increíble», explica en un comunicado Marco Micheli, del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA.

El asteroide fue descubierto por primera vez por el Observatorio del Sur para la Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra (SONEAR) solo un día antes de su acercamiento.

Las observaciones de OK 2019 fueron confirmadas independientemente por otros observatorios, incluido el radar de Arecibo en Puerto Rico y un tercer telescopio en la red ISON.

Desde el descubrimiento, con el conocimiento de dónde habría estado el asteroide y buscándolo a simple vista, se encontraron imágenes existentes en los archivos de reconocimiento del cielo Pan-STARRS y ATLAS.

De hecho, ambas encuestas habían capturado el asteroide en las semanas previas al sobrevuelo, pero esta roca espacial lenta parecía moverse solo una pequeña cantidad entre las imágenes y, por lo tanto, no fue reconocida.

«Este ‘no reconocimiento’ de un asteroide, a pesar de haber sido fotografiado», explica Rüdiger Jehn, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA, «se utilizará para probar el software que ingresará al próximo telescopio de caza de asteroides de la ESA, el Flyeye».

2019 OK también viaja en una órbita altamente elíptica, llevándola desde la órbita de Venus hasta más allá de la de Marte. Esto significa que el tiempo que pasa cerca de la Tierra y es detectable con las capacidades actuales del telescopio es relativamente corto.

Los asteroides del tamaño de 2019 OK son relativamente comunes en el Sistema Solar, pero golpean la Tierra en promedio solo cada 100 000 años. Viajando en una órbita altamente elíptica que lo lleva dentro de la órbita de Venus, este asteroide no volverá a acercarse a la Tierra durante al menos 200 años.

Fuente: EP