La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) aprobó la misión de muestreo terrestre eXploration Martian Moons (MMX) del satélite marciano Fobos. Ahora los ingenieros de la agencia comenzarán el desarrollo de aparatos y la planificación de misiones. Se espera que los vehículos viajen a Marte en 2024, y el módulo de entrega con muestras de suelo regrese a Tierra en 2029.

Lunas marcianas

Marte tiene dos satélites: Fobos y Deimos. Ambos satélites son de forma irregular y de tamaño pequeño: el tamaño máximo es de 15 kilómetros en Deimos y 26.8 kilómetros en Fobos. Durante mucho tiempo, la teoría básica de la formación de los satélites de Marte implicaba que ambos cuerpos fueran antiguos asteroides capturados por el planeta.

Sin embargo, los estudios de los últimos años están cambiando cada vez más el consenso a otra teoría que explica la aparición de Fobos y Deimos por la colisión de Marte con un planeta enano. Además, uno de los modelos sugiere que inicialmente después de la colisión, Marte tuvo tres satélites grandes, pero luego el más masivo de ellos cayó al planeta.

Estudiando suelo extraterrestre

El objetivo principal de la misión MMX es traer suelo de Fobos a la Tierra, cuyo análisis revelará si el satélite realmente se formó a partir de la sustancia expulsada durante la colisión de Marte con un objeto masivo. La misión tendrá una estructura modular y constará de dos partes principales: un módulo de propulsión de vuelo y un módulo de aterrizaje y regreso.

La misión utilizará 11 instrumentos científicos, cuatro de los cuales serán proporcionados por agencias asociadas: NASA, ESA, CNES (Francia) y DLR (Alemania). La agencia alemana proporcionará un pequeño explorador planetario que, después del aterrizaje, descenderá a la superficie de Fobos. NASA es responsable de crear un espectrómetro de neutrones y gamma para el análisis del suelo, el CNES está preparando un espectrómetro infrarrojo. La ESA apoyará la misión con su sistema de comunicación de datos.

El aparato de muestreo de suelo se basará en un instrumento probado con éxito en la misión Hayabusa-2, que ahora regresa a la Tierra con muestras de suelo de asteroides Ryugu. Tomará unos 10 gramos de tierra y los aislará en una cápsula para regresar a la Tierra.

Se espera que la misión llegue a Marte en 2025, y primero permanezca en la órbita del planeta. Luego comenzará a estudiar satélites, y Deimos también será estudiada por el aparato, pero desde la ruta de vuelo. En 2028, el módulo de retorno volará a la Tierra, y en 2029 la cápsula con el suelo Fobos debería regresar a la Tierra.

Otras misiones

En 2011, Rusia lanzó una misión similar, Phobos-Grunt, pero falló cuando aun estaba en una órbita cercana a la Tierra. De acuerdo a una investigación posterior un error en la computadora a bordo provocó el fracaso de la misión.

Más tarde, Roscosmos planeó una nueva misión de retorno de muestra a Fobos para el 2024. Sin embargo, el investigador jefe del Instituto de Investigación Espacial, Alexander Zakharov, uno de los desarrolladores de las misiones soviéticas Phobos-1, Phobos- 2, y el proyecto Phobos-Soil, le comentó a N+1 que la misión aún está en una etapa temprana y que el trabajo se ha pospuesto hasta 2024.

Fuente: nmas1.org