Un equipo de investigadores que estudia a la comunidad Ngogo de chimpancés salvajes en el Parque Nacional Kibale, en el oeste de Uganda, durante dos décadas, ha publicado un informe en Science que muestra que las hembras de esta población pueden experimentar la menopausia y la supervivencia post-reproductiva.

Antes del nuevo estudio, «Evidencia demográfica y hormonal de la menopausia en chimpancés salvajes «, estos rasgos sólo se habían encontrado entre mamíferos en unas pocas especies de ballenas dentadas. Entre los primates, sólo se ha encontrado en humanos. Estos nuevos datos demográficos y fisiológicos pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor por qué la menopausia y la supervivencia posfértil ocurren en la naturaleza y cómo evolucionaron en la especie humana .

«En las sociedades de todo el mundo, las mujeres que han superado la edad fértil desempeñan papeles importantes, tanto económicamente como como asesoras y cuidadoras inteligentes», dijo Brian Wood, profesor asociado de antropología de UCLA. «Cómo evolucionó esta historia de vida en los humanos es un enigma fascinante pero desafiante».

Wood, primer autor del artículo, trabajó en estrecha colaboración con Kevin Langergraber de la Universidad Estatal de Arizona, Jacob Negrey de la Universidad de Arizona y los fundadores y codirectores del Proyecto Ngogo Chimpanzee, John Mitani y David Watts.

«Los resultados [del estudio] muestran que bajo ciertas condiciones ecológicas, la menopausia y la supervivencia posfértil pueden surgir dentro de un sistema social que es bastante diferente al nuestro y que no incluye el apoyo de los abuelos», dijo Wood, refiriéndose a la hipótesis de la abuela.

Esa hipótesis, que se ha utilizado para explicar la existencia de la supervivencia posmenopáusica humana, propone que las mujeres en sus años post-reproductivos pueden transmitir más genes ayudando a aumentar las tasas de natalidad de sus propios hijos o cuidando directamente a sus hijos. para los nietos, aumentando así sus probabilidades de supervivencia. Y de hecho, varios estudios de abuelas humanas han encontrado estos efectos positivos.

Pero los chimpancés tienen condiciones de vida muy diferentes a las de los humanos. Las chimpancés hembras mayores normalmente no viven cerca de sus hijas ni cuidan a sus nietos, pero las hembras de Ngogo suelen vivir más allá de sus años fértiles.

Si bien no se han observado anteriormente períodos de vida post-reproductivos sustanciales en otros estudios a largo plazo con chimpancés salvajes , a veces se han observado en chimpancés y otros primates en cautiverio, que reciben buena nutrición y atención médica. Esto plantea la posibilidad de que la vida post-reproductiva de las hembras de chimpancé Ngogo pueda ser una respuesta temporal a condiciones ecológicas inusualmente favorables, ya que esta población disfruta de un suministro de alimentos estable y abundante y bajos niveles de depredación.

Otra posibilidad, sin embargo, es que la duración de la vida posreproductiva sea en realidad un rasgo evolucionado típico de la especie en los chimpancés, pero que no se haya observado en otras poblaciones de chimpancés debido a los recientes impactos negativos de los humanos.

«Los chimpancés son extremadamente susceptibles a morir por enfermedades que se originan en los humanos y contra las cuales tienen poca inmunidad natural», afirmó Langergraber. «Los investigadores de chimpancés, incluidos nosotros en Ngogo, hemos aprendido a lo largo de los años cuán devastadores pueden ser estos brotes de enfermedades para las poblaciones de chimpancés y cómo reducir sus posibilidades de que ocurran».

Un esfuerzo extraordinario

El equipo de investigadores examinó las tasas de mortalidad y fertilidad de 185 chimpancés hembras a partir de datos demográficos recopilados entre 1995 y 2016. Calcularon la fracción de la vida adulta que pasaron en estado posreproductivo para todas las hembras observadas y midieron los niveles hormonales en muestras de orina de 66 hembras de distintos estados reproductivos y edades, que van desde los 14 a los 67 años.

Se necesitaron miles de horas de trabajo de campo en Ngogo para recopilar las observaciones y muestras necesarias para este estudio. Tobias Deschner y Melissa Emery Thompson analizaron muestras hormonales.

«Este estudio es el resultado de un esfuerzo extraordinario», afirmó Negrey. «Solo porque nuestro equipo ha pasado décadas monitoreando a estos chimpancés podemos estar seguros de que algunas hembras viven mucho después de haber dejado de reproducirse. También pasamos miles de horas en el bosque para recolectar muestras de orina de estos chimpancés con las que estudiar las señales hormonales. de la menopausia.»

Los investigadores midieron los niveles hormonales asociados con la menopausia humana, que incluyen niveles crecientes de hormona estimulante del folículo y hormona luteinizante, así como niveles decrecientes de hormonas esteroides ováricas, incluidos estrógenos y progestinas.

Al igual que con otras poblaciones de chimpancés y humanos, la fertilidad en los chimpancés estudiados disminuyó después de los 30 años, y no se observaron nacimientos después de los 50 años. Los datos hormonales mostraron que las hembras Ngogo experimentaron una transición menopáusica similar a la de los humanos, comenzando alrededor de los 50 años.

Al igual que los humanos, no era inusual que estas hembras de chimpancé vivieran más de 50 años. Una hembra que alcanzaba la edad adulta a los 14 años era post-reproductiva durante aproximadamente una quinta parte de su vida adulta, aproximadamente la mitad que un cazador-recolector humano.

«Ahora sabemos que la menopausia y la supervivencia posfértil surgen en una gama más amplia de especies y condiciones socioecológicas de lo que se pensaba anteriormente, lo que proporciona una base sólida para considerar los roles que habrían desempeñado la mejora de las dietas y la reducción de los riesgos de depredación en la historia de la vida humana . evolución», afirmó Wood.

Los investigadores dicen que también será fundamental rastrear el comportamiento de los chimpancés mayores y observar cómo interactúan e influyen en otros miembros del grupo.

«Para permitir ese trabajo, es esencial apoyar el estudio a largo plazo de primates en la naturaleza», afirmó Wood.

Fuente: phys.org