Hace al menos 6.000 años los indígenas de la costa norte de Perú empezaron a usar el índigo para teñir textiles, adelantándose a los egipcios por unos 1.500 años, señala un nuevo estudio que ubica el origen de este tinte azul en los Andes.

El índigo, un pigmento que proviene principalmente de las plantas del genero Indigofera, fue el principal tinte usado a lo largo y ancho del planeta para teñir de azul textiles hasta finales del siglo XIX, cuando el químico alemán Adolf von Baeyer desarrolló el sustituto sintético con el que hoy en día se tiñe la ropa de ese color, especialmente los pantalones vaqueros o blue jeans.

Aunque evidencias arqueológicas demuestran que el índigo fue usado por culturas en África, Asia y América durante milenios, hasta ahora se creía que los egipcios de la V Dinastía fueron los primeros en extraer el pigmento de la planta de añil para teñir, hace unos 4.400 años. Sin embargo, fragmentos de textiles hallados en una excavación en el sitio arqueológico de Huaca Prieta muestran que los indígenas precolombinos que vivieron en este lugar hace entre 4.000 y 14.500 años  les tomaron la delantera.

Huaca Prieta fue un asentamiento prehistórico en el valle de Chicama, cerca de la costa del Pacífico, cuyos vestigios consisten en un gran montículo que fue excavado por primera vez en los años 1940. Algunos de los pisos sedimentarios de este montículo han sido datados con carbono, lo que ha permitido a los autores del estudio determinar que los textiles tienen unos 6.000 años de antigüedad.

“Los métodos para teñir con índigo son tan antiguos como la civilización misma. Eso es lo que hemos visto por todo el mundo, y eso es lo que quiero destacar sobre este hallazgo: demuestra que los nativos en las Américas estaban más adelantados que la gente de otras partes del mundo”, dice Jeffrey Splitstoser, un experto en textiles del departamento de antropología de la Universidad de George Washington y uno de los autores principales del estudio.

De hecho, se cree que los indígenas andinos fueron los primeros humanos en cultivar el algodón y hay numerosas evidencias arqueológicas, que datan de 5.000 a 6.000 años atrás, que indican que lo usaban para hacer textiles, bolsas y redes de pesca, señala el estudio.

“A veces pensamos que los indígenas americanos estaban retrasados a nivel de tecnología, o que no eran tan sofisticados, o que estaban rezagados, pero en lo que tiene que ver con textiles eran innovadores. Fueron los primeros para muchas cosas y muchas veces fueron más avanzados que otras culturas también”, añade Splitstoser.

Los textiles analizados en el estudio estaban entre cientos de fragmentos que fueron escavados entre 2007 y 2009 de los suelos de un templo, pero se encontraban en tan mal estado que Splitstoser necesitó varios años para lograr identificar que el pigmento que les daba color era el índigo.

“Estaban increíblemente sucios porque estaban enterrados debajo de este material, lo que hacía muy difícil identificar los colores o los estampados … Estaba seguro que había colores como el azul y el rojo, pero estaban demasiado sucios por la ceniza y el hollín”, dice.

Entre los textiles, que ahora se encuentran en el Museo Cao en Perú, había fragmentos de telas de mayor tamaño que Splitstoser cree fueron troceadas por motivos religiosos, probablemente para hacer ofrendas. El experto cree que las piezas completas eran probablemente usadas como bolsas para llevar cosas, ya que no hay signos, como costuras o aberturas para el cuello y las extremidades, que indiquen que eran algún tipo de ropa.

Tras llevar algunas muestras a EE.UU., Splitstoser empezó un trabajo de limpieza y análisis que le llevó a pedir ayuda a Jan Wouters, un experto en tintes orgánicos, y otro de los autores del estudio.

“Él tiene acceso a los equipos mas sensibles del mundo. Cuando me escribió de vuelta me dijo: ‘Es índigo y es el más antiguo del mundo.’ Él nunca había analizado algo tan antiguo. Es más antiguo que el índigo Egipto e incluso va más atrás que las referencias al índigo encontradas en algunos textos mesopotámicos”, dice.

Jenny Balfour-Paul, de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, y la autora de Indigo, un libro sobre este tinte milenario, dijo a Scientific American que es increíble que los autores del estudio hayan podido mostrar que los indígenas americanos sabían cómo teñir con índigo en tiempos ancestrales.

“Le lleva a uno a especular como es que los tejedores y los teñidores estaban tan avanzados hace miles de años. Muestra que tenían un gran nivel de sofisticación creativa. De alguna forma establece una conexión entre los primeros habitantes de los Andes y la gente que hoy en día viste blue jeans”, dice Balfour-Paul.

Fuente: scientificamerican.com