Investigadores de la Universidad de Cambridge y del Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica (MRC LMB) han identificado exoplanetas en los que podría haberse desarrollado la vida tal como ocurrió en su día en la Tierra, ya que reúnen las condiciones químicas necesarias para que ese fenómeno se hubiera replicado, según un estudio publicado en la revista Science Advances.

El estudio considera que las estrellas que emiten suficiente luz ultravioleta (UV) podrían activar la vida en los planetas que las orbitan de la misma manera que probablemente ocurrió en la Tierra, donde esa luz alimenta una serie de reacciones químicas que facilitan la vida.

Los investigadores han identificado un rango de planetas donde la luz UV de su estrella anfitriona es suficiente para permitir que estas reacciones químicas tengan lugar, y que se encuentran dentro del rango habitable donde el agua líquida puede existir en la superficie del planeta.

“Este trabajo nos permite reducir los mejores lugares para buscar vida. Nos acerca un poco más a la cuestión de si estamos solos en el universo”, explica el autor principal, Paul Rimmer, en un comunicado.

El nuevo estudio es el resultado de una colaboración entre el Laboratorio Cavendish y el MRC LMB, que reúne la química orgánica y la investigación de exoplanetas. Se basa en el trabajo del profesor John Sutherland, coautor del trabajo actual, que estudia el origen químico de la vida en la Tierra.

En un artículo anterior, publicado en 2015, el equipo de Sutherland descubrió que el cianuro, aunque es un veneno mortal, fue de hecho un ingrediente clave en el origen de la vida en la Tierra.

Según esta hipótesis, el carbono de los meteoritos que se estrellaron contra la Tierra joven interactuó con el nitrógeno en la atmósfera para formar cianuro de hidrógeno, que impulsado por la luz ultravioleta del Sol creó la primera molécula de vida.

En el laboratorio, este grupo recreó estas reacciones químicas bajo lámparas UV y generó los precursores de los lípidos, aminoácidos y nucleótidos, todos componentes esenciales de las células vivas.

Probando en el espacio

La nueva investigación es continuación de aquella, ya que quería descubrir si estas condiciones se pueden dar en otros planetas. Para ello, el equipo de Rimmer midió el número de fotones emitidos por las lámparas en laboratorio y luego comparó esta luz con la de diferentes estrellas.

Asimismo, realizó una serie de experimentos de laboratorio para medir cuán rápidamente se pueden formar los componentes básicos de la vida a partir de cianuro de hidrógeno e iones de sulfito de hidrógeno en agua, cuando se exponen a la luz ultravioleta.

De esta forma descubrió que las estrellas a la misma temperatura que nuestro sol emitían suficiente luz como para que se formaran los bloques de construcción en la superficie de sus planetas.

Las estrellas frías, sin embargo, no producen suficiente luz para que se formen estos bloques de construcción, excepto si tienen frecuentes llamaradas solares poderosas que impulsan la química paso a paso. Los planetas que reciben suficiente luz para activar la química y pueden tener agua líquida en sus superficies residen en lo que los investigadores han llamado la zona de abiogénesis.

Entre los exoplanetas conocidos que residen en la zona de abiogénesis se encuentran varios planetas detectados por el telescopio Kepler, incluido Kepler 452b, un planeta que ha sido apodado ‘primo’ de la Tierra, aunque está demasiado lejos para sondear con la tecnología actual.

Los telescopios de próxima generación, tales como TESS y James Webb Telescopes de la NASA, tal vez podrán identificar y potencialmente caracterizar a muchos más planetas que se encuentran dentro de la zona de abiogénesis.

Por supuesto, también es posible que si hay vida en otros planetas, se desarrolle o se desarrolle de una manera totalmente diferente a como lo hizo en la Tierra, señalan los investigadores. Se calcula que hay alrededor de 700 millones de billones de planetas similares a la Tierra en el universo observable.