Científicos en el Reino Unido identificaron cinco nuevas especies de tetrápodos surgidas tras la extinción masiva ocurrida al final del periodo devoniano, hace unos 358 millones de años, revela un estudio publicado este lunes por la revista Nature.

La investigación, encabezada por el Museo Universitario de Zoología de Cambridge, arroja luz sobre estos primeros vertebrados de cuatro patas, durante un periodo del que sabía muy poco hasta ahora debido a la existencia de una brecha de 25 millones de años en el registro fósil. 

Según el estudio de restos fósiles hallados en Escocia, los expertos han determinado que los antiguos tetrápodos se diversificaron rápidamente tras la citada extinción y, a partir de ellos, surgieron dos grupos: los antepasados de los anfibios y respectivos de los de los reptiles, pájaros y mamíferos (amniotes). 

Los tetrápodos del periodo devoniano tardío eran animales más parecidos a los peces, mientras que los aparecidos después del periodo conocido como “Brecha de Romer” se asemejaban más a los vertebrados terrestres de hoy en día. 

La comunidad científica desconoce aún el motivo por el que existe ese vacío de información fósil durante ese espacio de tiempo, pero algunos apuntan a que una posible caída de los niveles de oxígeno limitó el número y diversidad de los tetrápodos. 

Cinco nuevas especies: dos anfibios y tres amniotas 

Con los nuevos datos, los expertos de Museo Universitario de Zoología de Cambridge han sido capaces de describir cinco nuevas y diversas especies de tetrápodos, así como “fragmentos” de otros siete grupos taxonómicos del periodo carbonífero, hace unos 360 millones de años, justo después de la extinción. 

Esto sugiere que hubo una división temprana entre anfibios y amniotas, como los reptiles, aves y mamíferos. 

Los científicos también examinaron los niveles de oxígeno hallados en los restos a través del análisis de carbón fosilizado y concluyeron que no existió una caída de los niveles de oxígeno en la atmósfera. 

Al cerrar la brecha del registro fósil con la que se ha topado anteriores estudios, esta investigación explica varios aspectos clave de las primeras etapas evolutivas de los tetrápodos. 

En este sentido, señalan que el número y diversidad de estas especies creció desde una época muy temprana, lo que sugiere que su evolución no se vio limitada por un entorno supuestamente pobre en oxígeno. 

Fuente: EFE