Un equipo de astrónomos de 10 países dirigido por científicos de la NASA ha completado con éxito el primer ejercicio global utilizando un asteroide real para probar las capacidades de respuesta global.

La planificación de la llamada “Campaña de Observación TC4” comenzó en abril, bajo el patrocinio de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. El ejercicio comenzó en serio a fines de julio, cuando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral recuperó el contacto con este asteroide. El final fue un acercamiento cercano a la Tierra a mediados de octubre. El objetivo: recuperar, rastrear y caracterizar un asteroide real como posible impactador, y probar la Red Internacional de Alerta de Asteroides para detectar observaciones, modelado, predicción y comunicación de asteroides peligrosos.

El objetivo del ejercicio fue el asteroide 2012 TC4, un pequeño asteroide originalmente estimado entre 10 y 30 metros de tamaño, que se sabía que estaba en un acercamiento muy próximo a la Tierra. El 12 de octubre, TC4 pasó a una distancia de solo 43.780 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. En los meses previos al sobrevuelo, astrónomos de los EE. UU., Canadá, Colombia, Alemania, Israel, Italia, Japón, los Países Bajos, Rusia y Sudáfrica rastrearon TC4 desde telescopios terrestres y espaciales para estudiar su órbita, forma , rotación y composición.

“Esta campaña fue una excelente prueba para un verdadero caso de amenaza. Aprendí que en muchos casos ya estamos bien preparados, la comunicación y la apertura de la comunidad fueron fantásticas”, dijo en un comunicado Detlef Koschny, co-gerente del segmento de objetos cercanos a la Tierra (NEO) en el programa Space Situational Awareness de la Agencia Espacial Europea (ESA).

“La campaña TC4 2012 fue una excelente oportunidad para que los investigadores demostraran su disposición para participar en la cooperación internacional seria para abordar el peligro potencial que plantean los NEO a la Tierra”, dijo Boris Shustov, director científico del Instituto de Astronomía de la Academia Rusa de Ciencias.

“Me complace ver cómo los científicos de diferentes países trabajaron de manera efectiva y entusiasta juntos hacia un objetivo común, y que el observatorio ruso-ucraniano en Terskol pudo contribuir al esfuerzo”. Shustov agregó: “En el futuro confío en que tales campañas internacionales de observación se conviertan en una práctica común”.

Utilizando las observaciones recogidas durante la campaña, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, pudieron calcular con precisión la órbita de TC4, predecir su distancia de sobrevuelo el 12 de octubre y buscar cualquier posibilidad de un impacto futuro.

“Las observaciones de alta calidad de los telescopios ópticos y de radar nos han permitido descartar cualquier impacto futuro entre la Tierra y TC4 2012”, dijo Davide Farnocchia de CNEOS, quien dirigió el esfuerzo de determinación de la órbita. “Estas observaciones también nos ayudan a comprender los efectos sutiles, como la presión de radiación solar que puede empujar suavemente la órbita de los pequeños asteroides”.

Una red de telescopios ópticos también trabajó en conjunto para estudiar la velocidad de rotación de TC4. Dado que TC4 es pequeño, los astrónomos esperaban que girara rápido, pero se sorprendieron cuando descubrieron que el TC4 no solo giraba una vez cada 12 minutos, sino que también se tambaleaba.

“La campaña rotativa fue un verdadero esfuerzo internacional. Tuvimos astrónomos de varios países trabajando juntos como un solo equipo para estudiar el comportamiento de tambaleo de TC4”, dijo Eileen Ryan, directora del Observatorio Magdalena Ridge. Su equipo rastreó TC4 durante aproximadamente 2 meses con el telescopio de 2,4 metros en Socorro, Nuevo México.

Las observaciones que revelaron la forma y confirmaron la composición del asteroide provinieron de astrónomos que utilizaron la antena Goldstone del Deep Space Network de la NASA en California y el telescopio Green Bank 100 metros en Virginia Occidental. “TC4 es un asteroide muy alargado de unos 15 metros de largo y aproximadamente 8 metros de ancho”, dijo Marina Brozovic, miembro del equipo de radar de asteroides del JPL.

Descubrir de qué está hecho TC4 resultó ser más desafiante. Debido a las condiciones climáticas adversas, los activos tradicionales de la NASA que estudian la composición de asteroides, como el Infrared Telescope Facility (IRTF) de la NASA en el Observatorio Mauna Kea en Hawai, no pudieron dilucidar de que está hecho TC4: materiales oscuros, ricos en carbono o material ígneo brillante.

“El radar tiene la capacidad de identificar asteroides con superficies hechas de materiales rocosos o metálicos altamente reflectantes”, dijo Lance Benner, quien dirigió las observaciones de radar en el JPL. “Pudimos demostrar que las propiedades de dispersión del radar son consistentes con una superficie rocosa brillante, similar a una clase particular de meteoritos que reflejan hasta el 50 por ciento de la luz que cae sobre ellos”.

Fuente: Europa Press