Un estudio documenta la evidencia de un fósil de orquídea atrapado en el ámbar báltico que data de hace 45-55 millones de años atrás, rompiendo el récord de 20-30 millones de años en ámbar dominicano.

La familia de las orquídeas tiene unas 28.000 especies – más del doble del número de especies de aves y cuatro veces más que las especies de mamíferos. Como es lógico, llevan sobre la Tierra mucho tiempo.

«No fue hasta hace sólo unos años que tuvimos evidencia de orquídeas antiguas porque no había nada preservado en el registro fósil», dijo en un comunicado George Poinar, Jr., profesor emérito de entomología en el Colegio de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal en el estudio, publicado en el Botanical Journal de la Linnean Society. «Pero ahora estamos empezando a encontrar evidencia de polen asociada con insectos atrapados en ámbar, abriendo la puerta a algunos nuevos descubrimientos».

Las orquídeas tienen su polen en pequeñas estructuras similares a los sacos llamadas polinias, que están unidas por soportes a viscidias, o almohadillas adhesivas, que pueden adherirse a las diversas partes del cuerpo de insectos polinizadores, incluyendo abejas, escarabajos, moscas y mosquitos. Toda la unidad de polinización se conoce como polinario.

En este estudio, un pequeño mosquito de hongo hembra llevaba la polinaria de una especie extinta de orquídea cuando quedó atrapado en el ámbar hace más de 45 millones de años. La polinaria se unió a la base de la pata trasera del mosquito. El ámbar conserva fósiles tan bien que los investigadores pudieron identificar una gotita de sangre congelada en la punta de la pata del mosquito, que se había roto poco antes de que fuera sepultado en ámbar.

En ese momento, todos los continentes aún no se habían distanciado. El fósil muestra que las orquídeas estaban bien establecidas en el Eoceno y es probable que los linajes se extendieran de nuevo al período Cretáceo. Hasta que se descubran tales formas, el presente espécimen proporciona una fecha mínima que puede utilizarse en estudios futuros que determinen la historia evolutiva y la filogenia de las orquídeas.

La forma en que el polen de las orquídeas en este estudio terminó unido al mosquito del hongo y eventualmente sepultado en el ámbar de cerca del Mar Báltico en el norte de Europa es una cuestión de especulación. Pero, dice Poinar, las orquídeas han desarrollado un sistema sorprendentemente sofisticado para atraer insectos polinizadores, lo que puede haber llevado a la desaparición del mosquito.

«Probablemente no deberíamos decir esto sobre una planta», bromeó Poinar, «pero las orquídeas son muy inteligentes, han desarrollado formas de atraer moscas pequeñas y la mayoría de las recompensas que ofrecen están basadas en el engaño».

Las orquídeas usan el color, el olor y el encanto del néctar para atraer a posibles insectos polinizadores. Las orquídeas emiten un olor que sugiere a los hambrientos insectos la promesa de alimento, pero después de entrar en la flor se darán cuenta de que la promesa de alimento era falsa.

Del mismo modo, las hembras pueden captar un olor a hongo de muchas orquídeas, lo que les atrae como un lugar para poner sus huevos porque el tejido fungicida en descomposición es una fuente de nutrición futura. Por desgracia, de nuevo es un ardid. En frustración, pueden seguir adelante y poner sus huevos, condenando a su descendencia a una probable muerte por falta de comida.

Finalmente, los insectos machos se sienten atraídos por el olor de las moscas hembra y en realidad intentarán copular con una parte de la orquídea que piensan que es una pareja potencial. Los tres de estos procesos se basan en el engaño, dijo Poinar, y todos tienen el mismo resultado final.

«Aunque el engaño funciona de diferentes maneras, la conclusión es que la orquídea es capaz de atraer a los insectos polinizadores, que involuntariamente recogen el polen que se adhiere a sus patas y otras partes del cuerpo, y luego pasar a las flores de otras orquídeas», dijo.

Fuente: Europa Press