“Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que los humanos modernos eran cognitivamente mejores que los neandertales”

Los neandertales han sido retratados durante mucho tiempo como nuestros primos tontos y matones. Ahora, una investigación innovadora, aunque no confirmó el estereotipo, reveló diferencias sorprendentes en el desarrollo del cerebro de los humanos modernos y los neandertales .

El estudio involucró la inserción de un gen cerebral neandertal en ratones, hurones y estructuras de «mini cerebro» llamadas organoides, cultivadas en el laboratorio a partir de células madre humanas. Los experimentos revelaron que la versión neandertal del gen estaba relacionada con una creación más lenta de neuronas en la corteza cerebral durante el desarrollo, lo que, según los científicos, podría explicar las capacidades cognitivas superiores en los humanos modernos.

“Producir más neuronas sienta las bases para una función cognitiva superior”, dijo Wieland Huttner, quien dirigió el trabajo en el Instituto Max-Planck de Biología y Genética de Células Moleculares. “Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que los humanos modernos eran cognitivamente mejores que los neandertales”.

Los humanos modernos y los neandertales se dividieron en linajes separados hace unos 400.000 años, con nuestros antepasados ​​permaneciendo en África y los neandertales moviéndose hacia el norte, hacia Europa. Hace unos 60.000 años, una migración masiva de humanos modernos fuera de África puso a las dos especies cara a cara una vez más y se cruzaron: los humanos modernos de origen no africano portan entre el 1 y el 4 % del ADN neandertal . Sin embargo, hace 30.000 años, nuestros antiguos primos habían desaparecido como una especie distinta y la cuestión de cómo superamos a los neandertales sigue siendo un misterio.

“Un hecho concreto es que dondequiera que fuera el homo sapiens, básicamente superaría a otras especies allí. Es un poco raro”, dijo el profesor Laurent Nguyen, de la Universidad de Lieja, que no participó en la última investigación. “Estos tipos [los neandertales] estuvieron en Europa mucho antes que nosotros y se habrían adaptado a su entorno, incluidos los patógenos. La gran pregunta es por qué seríamos capaces de superarlos”.

Algunos argumentan que nuestros antepasados ​​tenían una ventaja intelectual, pero hasta hace poco no ha habido forma de probar científicamente la hipótesis. Esto cambió en la última década cuando los científicos secuenciaron con éxito el ADN neandertal de un dedo fosilizado encontrado en una cueva siberiana, allanando el camino para nuevos conocimientos sobre cómo la biología neandertal difiere de la nuestra.

Los últimos experimentos se centran en un gen, llamado TKTL1, implicado en la producción neuronal en el cerebro en desarrollo. La versión neandertal del gen difiere en una letra de la versión humana. Cuando se insertó en ratones, los científicos descubrieron que la variante neandertal conducía a la producción de menos neuronas, particularmente en el lóbulo frontal del cerebro, donde residen la mayoría de las funciones cognitivas. Los científicos también probaron la influencia del gen en hurones y manchas de tejido cultivado en laboratorio, llamadas organoides, que replican las estructuras básicas del cerebro en desarrollo.

«Esto nos muestra que aunque no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro de Neandertal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro, donde la actividad [del gen] es más alta, que los neandertales», dijo Anneline Pinson, primera autora del estudio.

Chris Stringer, jefe de investigación de los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, describió el trabajo como «pionero» y dijo que comenzó a abordar uno de los enigmas centrales de la evolución humana: por qué, con toda la diversidad pasada de humanos, nosotros ahora son los únicos que quedan.

“Las ideas han ido y venido: mejores herramientas, mejores armas, lenguaje adecuado, arte y simbolismo, mejores cerebros”, dijo Stringer. «Por fin, esto proporciona una pista de por qué nuestros cerebros podrían haber superado a los de los neandertales».

Más neuronas no equivale automáticamente a un tipo de ser humano más inteligente, aunque dicta la capacidad informática básica del cerebro. Los cerebros humanos contienen aproximadamente el doble de neuronas que los cerebros de chimpancés y bonobos.

Nguyen dijo que el último trabajo está lejos de ser una prueba definitiva del intelecto superior de los humanos modernos, pero demuestra que los neandertales tenían diferencias significativas en el desarrollo del cerebro. “Esta es una historia emocionante”, agregó.

Fuente: elciudadano.com