Ingenieros del MIT han diseñado un nuevo catalizador capaz de descomponer los plásticos en propano. Una vez obtenido el propano, puede utilizarse como combustible o para producir nuevos plásticos.

La contaminación por plásticos es uno de los principales problemas actuales. Causa muchos daños al fondo marino, pero también a la tierra. Por tanto, la reducción en su uso y el reciclaje de los residuos es esencial.

El reto es grande, ya que hay muchos tipos de plástico diferentes. Los procesos para descomponerlos en una forma nueva y reutilizable suelen ser específicos de cada tipo.

Los ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts han descubierto una posible solución para luchar contra este problema. Han conseguido desarrollar una técnica de procesamiento que pretende mezclar diferentes tipos de plástico para transformarlos en propano. Esta transformación se realiza mediante un catalizador.

Un nuevo catalizador capaz de descomponer los plásticos

Las moléculas de los plásticos están organizadas en largas cadenas con enlaces químicos resistentes y muy estables que son difíciles de romper, lo que hace que estos materiales sean muy fuertes y difíciles de descomponer.

Por lo tanto, para reciclarlos hay que utilizar un proceso químico. Esto se suele hacer con un catalizador. El papel del catalizador es romper el enlace del carbono en puntos imprevisibles para formar diferentes tipos de productos finales. El equipo del MIT ha conseguido crear un catalizador formado por un material microporoso, llamado zeolita, y nanopartículas de cobalto.

El nuevo catalizador puede descomponer una gran variedad de plásticos, como el polietileno y el polipropileno, en un único producto: el propano. Esencialmente corta las moléculas de propano, dejando el resto de la cadena. El resto pasa por el mismo proceso, y así sucesivamente.

El reciclaje de plásticos ha sido un problema espinoso, porque las moléculas de cadena larga de los plásticos se mantienen unidas por enlaces de carbono, que son muy estables y difíciles de romper. Las técnicas existentes para romper estos enlaces tienden a producir una mezcla aleatoria de diferentes moléculas, que luego requerirían complejos métodos de refinamiento para separarlas en compuestos específicos utilizables. El problema es que no hay forma de controlar en qué parte de la cadena de carbono se rompe la molécula.

Román-Leshkov

Alta eficiencia

Los investigadores afirman haber sido capaces de convertir el 80% del plástico probado en propano, sin producir metano como subproducto. El propano resultante puede utilizarse directamente como combustible. También puede utilizarse en la fabricación de nuevos plásticos. El proceso utilizado para crear un catalizador tiene un coste relativamente bajo, ya que los componentes necesarios son bastante baratos y están ampliamente disponibles.

Pero para sorpresa de los investigadores, un catalizador hecho de un material microporoso llamado zeolita que contiene nanopartículas de cobalto puede romper selectivamente varias moléculas de polímeros de plástico y convertir más del 80% de ellas en propano.

Román-Leshkov

Fuente: ecoinventos.com