Los científicos han detectado la presencia de una atmósfera con dióxido de carbono alrededor del exoplaneta rocoso 55 Cancri e

En un nuevo estudio, publicado en Nature, los científicos, utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), han detectado por primera vez la presencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso fuera de nuestro sistema solar, el planeta 55 Cancri e. Aunque 55 Cancri e no es un candidato para albergar vida tal como la conocemos, su estudio es fundamental para comprender mejor la evolución y la diversidad de los exoplanetas rocosos.

El exoplaneta 55 Cancri e, está ubicado a 12,6 parsecs, aproximadamente 41 años luz, de distancia de la Tierra. Orbitando una estrella similar al Sol, este mundo rocoso ha cautivado a los científicos durante años debido a su proximidad a su estrella anfitriona y su tamaño inusual.

Desde su descubrimiento en 2004, 55 Cancri e, con un tamaño aproximadamente el doble que la Tierra y más de ocho veces su masa, ha sido objeto de intensa investigación. Inicialmente se creyó que era un gigante gaseoso similar a Júpiter, pero observaciones en 2011 del Telescopio Espacial Spitzer revelaron su naturaleza rocosa. Más tarde, su temperatura más fría de lo esperado sugirió la presencia de una atmósfera, aunque las teorías de un «mundo acuático» o una atmósfera de hidrógeno y helio fueron descartadas. Otros investigadores sugirieron que su proximidad a la estrella anfitriona podría haber provocado la pérdida de su atmósfera volátil, considerando dos posibilidades: una atmósfera de roca vaporizada o una densa de moléculas más pesadas y volátiles.

Con el fin de seguir estudiando esta «super-tierra», después del lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en diciembre de 2021, los ingenieros dirigieron los espectrómetros infrarrojos del observatorio hacia el planeta 55 Cancri e. Estos instrumentos pueden detectar las huellas químicas de los gases que rodean a los planetas, utilizando la luz infrarroja emitida por las estrellas. Los científicos, liderados por Bello-Arufe, decidieron profundizar en sus investigaciones para confirmar la presencia de una atmósfera en este mundo rocoso.

Una delgada envoltura gaseosa

Los datos recopilados por el JWST indican que el planeta 55 Cancri e, principalmente rocoso y extremadamente caliente con una temperatura de alrededor de 2000 grados Kelvin, podría tener una delgada envoltura gaseosa compuesta por elementos como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo. Aunque su atmósfera es difícil de detectar directamente, los resultados los científicos, utilizando técnicas avanzadas, como la espectroscopía y la medición de su emisión térmica, sugieren que no es un mundo de lava con una atmósfera tenue de roca vaporizada, como se pensaba anteriormente, sino que probablemente tenga una atmósfera volátil, posiblemente rica en dióxido de carbono o monóxido de carbono. Esta atmósfera podría ser desgasificada y mantenida por un océano de magma en la superficie del planeta.

Esta atmósfera, aunque inhóspita para la vida tal como la conocemos debido a las extremas temperaturas superficiales y la posible presencia de un océano de magma, ofrece información invaluable sobre la evolución planetaria y la habitabilidad en el cosmos.

El estudio de planetas rocosos como 55 Cancri e nos ayuda a comprender mejor nuestro propio mundo y su historia temprana. Aunque la Tierra es un oasis de vida en el vasto espacio, los mundos como este nos permiten explorar los extremos de la física planetaria y expandir nuestro conocimiento sobre los procesos que dan forma a los mundos que nos rodean.

Este descubrimiento representa un hito importante en la investigación de exoplanetas y destaca la capacidad del JWST para estudiar la composición atmosférica de mundos distantes. Aunque 55 Cancri e puede ser inhóspito para la vida, su estudio nos acerca un paso más a comprender la diversidad y complejidad de los planetas rocosos en el universo.

Fuente: libertaddigital.com