Un tocón de árbol en Nueva Zelanda está muy vivo, y todo gracias a un sistema de raíces interconectado que beneficia tanto al tocón como a los árboles vecinos. Los científicos dicen que este arreglo simbiótico tan inusual podría cambiar nuestra concepción de lo que significa ser un árbol.

Tendemos a pensar en los árboles como individuos, pero las raíces de algunas especies se fusionan para permitir el intercambio de recursos, como el agua, el carbono, los nutrientes minerales y los microorganismos.

En algunas ocasiones, estos elaborados sistemas de raíces involucran un tocón de árbol aparentemente muerto, una observación hecha por primera vez en la década de 1830. La razón por la que los árboles vivos deben gastar recursos para apoyar a las cohortes sin hojas no se comprende completamente, ni la medida en que los recursos se comparten entre los árboles vivos y los tocones.

Una nueva investigación publicada en iScience arroja nueva luz sobre este peculiar arreglo arbóreo, todo debido al descubrimiento de un tronco de kauri vivo (Agathis australis) en un bosque de Nueva Zelanda.

Los autores del nuevo estudio, Sebastian Leuzinger y Martin Bader, de la Universidad de Tecnología de Auckland, dicen que el descubrimiento apunta a una relación desconocida entre los árboles vivos y los tocones de árboles no tan muertos. Las interacciones fisiológicas entre los árboles vivos y los tocones, escriben en el estudio, “pueden ser mucho más complejas de lo que se suponía anteriormente”.

Leuzinger y Bader tropezaron con la pieza mientras salían de excursión. El talón leñoso llamó su atención porque se podía ver tejido calloso creciendo sobre sus partes muertas y podridas. También producía resina, lo que indicaba la presencia de tejido vivo. Esto llevó a una investigación más exhaustiva en la que los investigadores midieron el agua que fluía a través de los tejidos del tocón, y también su tasa de respiración, que coincidía con las observadas en los árboles circundantes.

“Medimos el flujo de agua con ‘sensores de flujo de savia con relación de calor’”, dijo Leuzinger a Gizmodo. “Detectan el movimiento de agua en el tejido enviando pulsos de calor muy pequeños y midiendo la rapidez con que el calor se disipa”.

Estas mediciones indicaron que el tocón de Kauri está inactivo durante el día cuando transpiran los árboles vivos. Pero durante la noche y en los días de lluvia, el tronco del árbol se activa, circulando agua, y presumiblemente carbono y nutrientes, a través de sus tejidos. Como los autores escriben en el nuevo estudio,

Estos resultados indican que tales simbiosis pueden ser mucho más complejas de lo que se suponía anteriormente: al explotar fisiológicamente los “tiempos de inactividad” de los árboles transpirantes durante la noche o los días de lluvia con altos potenciales de agua en la red raíz, los tocones vivos parecen actuar de manera parcialmente autónoma, aprovechando estratégicamente los recursos en lugar de simplemente convertirse en parte de las redes de raíces extendidas de los árboles vecinos.

Por sí solo, un tocón no puede realizar estas funciones. Los árboles necesitan hojas para el intercambio de gases y la fotosíntesis, lo que permite la producción de carbohidratos. Sin carbohidratos, los árboles y las plantas carecen de la energía y los componentes necesarios para el crecimiento. Pero este tocón de árbol kauri sin hojas está muy vivo, sus raíces se han injertado en las de sus vecinos vivos.

Estos injertos ocurren cuando un árbol detecta un tejido radicular biocompatible cercano, lo que permite el “acoplamiento hidráulico”. En este caso, los injertos probablemente se formaron antes de que el muñón perdiera su follaje verde, pero los investigadores no están del todo seguros.

Para el muñón, las ventajas de este arreglo son obvias: se mantiene vivo a pesar de no ser capaz de producir carbohidratos. Pero como los autores señalan en el estudio, esta disposición puede ser de naturaleza simbiótica.

Juntos, por ejemplo, los árboles vivos han mejorado el acceso a recursos como el agua y los nutrientes. Esta configuración también aumenta la estabilidad de los árboles en la pendiente del bosque empinado, con las raíces firmes y saludables que trabajan para prevenir la erosión. En el lado negativo, estas conexiones de raíz podrían facilitar la propagación de la enfermedad, a saber, la muerte del kauri (Phytophthora agathidicida).

Dicho todo esto, los “mecanismos exactos y el beneficio evolutivo de esto solo se pueden especular en esta etapa”, dijo Leuzinger. Se requiere más trabajo, como los propios autores admiten en el estudio:

Claramente, haber observado un solo tocón de árbol kauri vivo nos impide sacar conclusiones más amplias. Aunque personalmente todavía no hemos visto una segunda aparición de un tocón vivo perteneciente a esta especie icónica de Nueva Zelanda, al hablar con los forestales locales, sabemos que este fenómeno aparentemente se ha notado en el pasado y que la formación de injertos naturales de raíces en los kauri ya se sospechaba hace 80 años.

Los investigadores dicen que esta interacción sorprendentemente compleja entre los árboles vivos y los tocones podría cambiar nuestra percepción de los árboles.

“Si el transporte de agua lateral entre árboles demuestra ser un fenómeno común, tenemos que repensar nuestra definición de árbol”, dijo Leuzinger. “De hecho, podemos estar viendo a los bosques como superorganismos que redistribuyen el agua entre individuos genéticamente diferentes”.

Entonces, el viejo dicho de no poder ver el bosque por los árboles es solo parcialmente correcto. Los científicos no han podido ver el bosque por los árboles y los tocones de árboles, como ilustra maravillosamente esta nueva investigación.

Fuente: es.gizmodo.com