Se han descubierto dos nuevas especies de cocodrilos gigantes que habitaron el este de África hace entre 18 y 15 millones de años antes de extinguirse inexplicablemente

Estos hallazgos fueron publicados recientemente en la revista The Anatomical Record, encabezado por la Universidad de Iowa. La especie, conocida como “cocodrilos enanos gigantes”, es similar a los cocodrilos que hoy se pueden encontrar en África central y occidental.

Pero a diferencia de sus parientes contemporáneos, los enormes cocodrilos enanos eran mucho más grandes. Rara vez estos animales pueden crecer más de 4 o 5 pies, pero sus ancestros prehistóricos podían alcanzar longitudes de hasta 12 pies, lo que los convertía en uno de los animales más peligrosos.

“Estos fueron los mayores depredadores a los que se enfrentaron nuestros antepasados”, dice Christopher Brochu, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en Iowa y autor correspondiente del estudio. “Eran depredadores oportunistas, tal como lo son los cocodrilos hoy. Habría sido francamente peligroso para los humanos antiguos ir al río a tomar un trago”.

Kinyang mabokoensis y Kinyang tchernovi son los nombres de las nuevas especies. Poseían dientes grandes y cónicos y hocicos cortos y profundos. En lugar de abrirse hacia arriba como los cocodrilos contemporáneos, sus narices se abrían un poco hacia arriba y hacia el frente. En lugar de estar en el agua, esperaban presas en el bosque la mayor parte del tiempo.

“Tenían lo que parecía una gran sonrisa que los hacía verse muy felices, pero te morderían la cara si les dieras la oportunidad”, dice Brochu.

Kinyang vivió en el Valle del Rift de África Oriental, en partes de la actual Kenia, en el período Mioceno temprano a medio, una época en la que la región estaba cubierta en gran parte por bosques. Sin embargo, ambas especies parecían extinguirse hace unos 15 millones de años con el final del Óptimo Climático del Mioceno.

¿Por qué desaparecieron? Brochu cree que cayó menos lluvia en la zona como resultado del cambio climático. Como resultado de la disminución de las precipitaciones, los bosques desaparecieron gradualmente y fueron reemplazados por pastizales y bosques mixtos de sabana.

Kinyang se vio afectado por el cambio en el medio ambiente porque, según los investigadores, probablemente favorecía las áreas boscosas para la reproducción y la caza.

“Los cocodrilos enanos modernos se encuentran exclusivamente en humedales boscosos”, dice Brochu, quien ha estudiado cocodrilos antiguos y modernos durante más de tres décadas. “La pérdida de hábitat puede haber provocado un cambio importante en los cocodrilos que se encuentran en el área.

“Estos mismos cambios ambientales se han relacionado con el surgimiento de los primates bípedos más grandes que dieron origen a los humanos modernos”, agrega Brochu.

Brochu reconoce que la causa de la extinción del Kinyang requiere más pruebas, ya que los investigadores no pueden determinar con precisión cuándo se extinguieron los animales.

Fuente: eldiariony.com