El descubrimiento de los mirusvirus sugiere que los ancestros de los virus del herpes alguna vez infectaron organismos marinos unicelulares. Un equipo de investigadores galos, a bordo de la goleta Tara Oceans, recopiló durante cuatro años datos metagenómicos del plancton. Así han descubierto este grupo importante de virus de ADN, los mirusvirus.

Esta nueva clase de virus se encuentran abundantemente desde el ecuador hasta los polos. Desempeñan un papel en la regulación del plancton al infectar un número considerable de organismos unicelulares en un momento dado. Se explican con detalle en un estudio que difunde Nature.

Son de gran complejidad y con una composición genómica sorprendente: los genes clave para formar su partícula viral, característica de estos virus de ácido desoxirribonucleico (ADN), tienen un vínculo evolutivo directo con los virus del herpes.

Estos últimos son comunes en los animales (la mitad de la población humana mundial está infectada con el virus del herpes) pero inexistentes en otras formas de vida, lo que según los expertos deja sin respuesta la cuestión de su origen evolutivo.

A pesar del vínculo obvio con los virus del herpes, la mayoría de los genes de los mirusvirus, incluidos los que participan en la replicación del genoma viral, son similares a los de los virus gigantes, un grupo de virus completamente distinto que intriga a los científicos por sus sorprendentes propiedades.

Este quimerismo evolutivo en los mirusvirus es único y podría proporcionar información sobre la evolución de los virus de ADN.

Tom O. Delmont, experto en ecología microbiana del CNRS, explica que en 2019 «nuestro equipo de investigación observó una señal evolutiva inusual en las cantidades masivas de datos de secuenciación proporcionados por el proyecto Tara Oceans. Al rastrear esta señal, descubrimos y luego caracterizamos un importante grupo de virus de ADN: los mirusvirus».

‘Mirusvirus’ ambientales
En opinión de Delmont, este hallazgo es el comienzo de «una nueva aventura y una puerta de entrada para que la comunidad científica detecte y estudie mirusvirus en cualquier cantidad de ecosistemas».

Morgan Gaïa, experto en evolución de virus del Centre National de Séquençage y primer autor de este trabajo, hace hincapié en que «Tara Oceans ha transformado nuestra comprensión de la ecología del plancton. Nuestro estudio demuestra que esta increíble expedición también proporciona respuestas a preguntas evolutivas fundamentales. Queda mucho por descubrir y comprender acerca de los mirusvirus. Todavía tienen que ser cultivados, no existen imágenes de su partícula viral, y todavía tenemos que estudiarlos en otros lugares además de los océanos».

Los virus de ADN tienen una gran influencia en la ecología y la evolución de los organismos celulares, pero sobre su diversidad general y sus trayectorias evolutivas aún hay muchos interrogantes sin respuesta.

En este estudio, se realizó una encuesta metagenómica, resuelta por el genoma guiado por la filogenia de los océanos iluminados por el Sol. Se descubrieron parientes de los herpesvirus que infectan el plancton y que forman un nuevo filo putativo denominado Mirusviricota.

El módulo de morfogénesis del virión es típico de los virus del reino Duplodnaviria, con múltiples componentes que indican claramente un ancestro común con herpesvirales que infectan animales.

Sin embargo, una fracción sustancial de los genes de los mirusvirus, incluidos los característicos de la maquinaria de transcripción que faltan en los herpesvirus, son homólogos -según los investigadores- y se relacionan estrechamente con virus de ADN eucarióticos gigantes de otro reino viral, Varidnaviria.

Estos notables atributos quiméricos que conectan Mirusviricota a los herpesvirus y los virus eucariotas gigantes los respaldan más de un centenar de genomas de mirusvirus ambientales, incluido un genoma contiguo casi completo de 432 kilobases.

A propósito de la goleta Tara
Como se dice en este estudio, los mirusvirus se encuentran entre los virus eucariotas más abundantes y activos caracterizados en los océanos iluminados por el Sol, codificando una amplia gama de funciones utilizadas durante la infección de eucariotas microbianos de polo a polo.

La prevalencia, la actividad funcional, la diversificación y los atributos quiméricos atípicos de los mirusvirus apuntan a un papel duradero de Mirusviricota en la ecología de los ecosistemas marinos y en la evolución de los virus de ADN eucariótico.

Durante casi cuatro años, entre 2009 y 2013, la goleta Tara navegó por todas las cuencas oceánicas con una misión única: obtener una imagen global de los ecosistemas de plancton marino de todo el mundo.

Esta biodiversidad invisible es un marcador crucial de la salud de nuestro planeta y su sistema climático. Los investigadores de esta expedición recogieron y analizaron unas 35.000 muestras de virus, bacterias, algas y plancton, que aún estudian.

Se trata del esfuerzo de secuenciación genética más grande jamás realizado en un ecosistema marino.

La expedición ha resaltado la mayoría de los genes microbianos previamente desconocidos. Dirigida en colaboración con Tara Ocean Foundation, esta expedición involucró principalmente a equipos de CNRS, CEA y EMBL, que son miembros del consorcio Tara Oceans, y la red de investigación GO-SEE (Global Oceans Systems Ecology & Evolution).

Fuente: elimparcial.es