Un equipo internacional de científicos describe, en la portada de la revista Science, el primer orgánulo fijador de nitrógeno conocido dentro de una célula eucariota.

El orgánulo -la unidad estructural y funcional de una célula; por ejemplo, las mitocondrias o el núcleo– es el cuarto ejemplo en la historia de endosimbiosis primaria: el proceso mediante el cual una célula procariótica es fagocitada por una célula eucariota y evoluciona más allá de la simbiosis hasta convertirse en un orgánulo.

«Es muy raro que los orgánulos surjan de este tipo de cosas», dijo Tyler Coale, investigador postdoctoral en UC Santa Cruz y primer autor de uno de los dos artículos recientes. «La primera vez que pensamos que sucedió, dio origen a toda la vida compleja. Todo lo más complicado que una célula bacteriana debe su existencia a ese evento», agregó en un comunicado, refiriéndose al origen de las mitocondrias. «Hace aproximadamente mil millones de años, volvió a suceder con el cloroplasto, y eso nos dio las plantas», dijo Coale.

El tercer caso conocido involucra un microbio similar a un cloroplasto. El descubrimiento más reciente -el cuarto caso- es el primer ejemplo de un orgánulo fijador de nitrógeno, al que los investigadores llaman nitroplasto.

El descubrimiento del orgánulo implicó un poco de suerte y décadas de trabajo. En 1998, Jonathan Zehr, distinguido profesor de ciencias marinas de la Universidad de California en Santa Cruz, encontró una breve secuencia de ADN de lo que parecía ser de una cianobacteria desconocida fijadora de nitrógeno en el agua de mar del Océano Pacífico. Zehr y sus colegas pasaron años estudiando el misterioso organismo, al que llamaron UCYN-A.

Al mismo tiempo, Kyoko Hagino, paleontóloga de la Universidad de Kochi en Japón, intentaba minuciosamente cultivar un alga marina. Resultó ser el organismo huésped de UCYN-A. Le tomó más de 300 expediciones de muestreo y más de una década, pero Hagino finalmente cultivó con éxito el alga en cultivo, lo que permitió a otros investigadores comenzar a estudiar UCYN-A y su alga marina huésped juntos en el laboratorio.

Durante años, los científicos consideraron que UCYN-A era un endosimbionte estrechamente asociado con un alga. Pero los dos artículos recientes sugieren que UCYN-A ha coevolucionado con su huésped en una simbiosis pasada y ahora se ajusta a los criterios para ser un orgánulo.

En un artículo publicado en Cell en marzo de 2024, Zehr y sus colegas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, el Institut de Ciències del Mar de Barcelona y la Universidad de Rhode Island muestran que la relación de tamaño entre UCYN-A y sus algas hospedadoras es similar en diferentes Especies del alga haptofita marina Braarudosphaera bigelowii.

Los investigadores utilizan un modelo para demostrar que el crecimiento de la célula huésped y UCYN-A están controlados por el intercambio de nutrientes. Sus metabolismos están vinculados. Esta sincronización en las tasas de crecimiento llevó a los investigadores a llamar a UCYN-A «similar a un orgánulo».

«Eso es exactamente lo que sucede con los orgánulos», dijo Zehr. «Si nos fijamos en las mitocondrias y el cloroplasto, es lo mismo: crecen con la célula».

Pero los científicos no llamaron con seguridad a UCYN-A un orgánulo hasta que confirmaron otras líneas de evidencia. En el artículo de portada de la revista Science, publicado este viernes, Zehr, Coale, Kendra Turk-Kubo y Wing Kwan Esther Mak de UC Santa Cruz, y colaboradores de la Universidad de California, San Francisco, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, National Taiwan Ocean University y la Universidad de Kochi en Japón muestran que UCYN-A importa proteínas de sus células huésped.

«Ésa es una de las características de algo que pasa de un endosimbionte a un orgánulo», dijo Zehr. «Empiezan a desechar trozos de ADN, y sus genomas se hacen cada vez más pequeños, y empiezan a depender de la célula madre para que esos productos genéticos (o la proteína misma) sean transportados al interior de la célula».

Coale trabajó en la proteómica del estudio. Comparó las proteínas que se encuentran dentro del UCYN-A aislado con las que se encuentran en toda la célula huésped de la alga. Descubrió que la célula huésped produce proteínas y las marca con una secuencia de aminoácidos específica, que le indica a la célula que las envíe al nitroplasto. Luego, el nitroplasto importa las proteínas y las utiliza. Coale identificó la función de algunas de las proteínas y llenan los vacíos en ciertas vías dentro de UCYN-A.

«Es como un rompecabezas mágico que realmente encaja y funciona», dijo Zehr.

En el mismo artículo, investigadores de la UCSF muestran que UCYN-A se replica en sincronía con la célula del alga y se hereda como otros orgánulos.

Evolucionó hace 100 millones de años

Estas líneas de evidencia independientes dejan pocas dudas de que UCYN-A ha superado el papel de un simbionte. Y mientras que las mitocondrias y los cloroplastos evolucionaron hace miles de millones de años, el nitroplasto parece haber evolucionado hace unos 100 millones de años, lo que proporciona a los científicos una perspectiva nueva y más reciente sobre la organelogénesis.

El orgánulo también proporciona información sobre los ecosistemas oceánicos. Todos los organismos necesitan nitrógeno en una forma biológicamente utilizable, y UCYN-A es mundialmente importante por su capacidad para fijar nitrógeno de la atmósfera. Los investigadores lo han encontrado en todas partes, desde los trópicos hasta el Océano Ártico, y fija una cantidad significativa de nitrógeno. «No es un jugador más», dijo Zehr.

El descubrimiento también tiene el potencial de cambiar la agricultura. La capacidad de sintetizar fertilizantes de amoníaco a partir del nitrógeno atmosférico permitió que la agricultura (y la población mundial) despegara a principios del siglo XX. Conocido como proceso Haber-Bosch, hace posible alrededor del 50% de la producción mundial de alimentos. También crea enormes cantidades de dióxido de carbono: alrededor del 1,4% de las emisiones globales provienen de este proceso. Durante décadas, los investigadores han intentado encontrar una manera de incorporar la fijación natural de nitrógeno a la agricultura.

Fuente: europapress.es